Гейнце Николай Эдуардович - Аракчеев

сь! - холодно отвечала она.

   - Вижу... Надо рассчитать ямщика. Отсюда мы поедем в моем экипаже.

   - Куда?

   - В мое имение, в Новгородскую губернию.

   - Зачем? Разве нельзя кончить "дело" здесь? - спросила Екатерина Петровна.

   - Нет, здесь кончить нельзя... - со злобной усмешкой ответил он. - Где же тут говорить? Народ, сутолока. Да и что толковать... Поедем... Не хочешь... хуже будет...

   Ей ничего не оставалось, как согласиться.

  

  

   Сергей Дмитриевич Талицкий со своей "спутницей по неволе" приближался к цели своего путешествия.

   Дорога шла по отлогому берегу Волхова. На землю уже спустились поздние августовские сумерки, сгущенные бродившими по небу тучами.

   Наши путешественники ехали в открытой тележке, на паре обывательских лошадей.

   Перемена экипажа произошла от того, что Сергей Дмитриевич на последней станции, ближайшей к его имению, остановился не в станционном доме, а в крестьянской избе, лежавшей близ станции деревеньки, и отпустил почтовых лошадей.

   Хозяин избы встретил Зыбина как знакомого, с подобострастием хорошо оплаченного слуги.

   Сергей Дмитриевич приказал ему запрячь лошадей в тележку, а сам уселся на скамью, движением руки пригласив Екатерину Петровну сделать то же.

   Последняя молча повиновалась.

   Путешествие, видимо, не только утомило ее физически, но и совершенно разбило нравственно. В ее лице появилось какое-то выражение подавленности, с примесью страха.

   Сергей Дмитриевич всю дорогу был неразговорчив, угрюмо-задумчив и сидел, глядя куда-то в сторону, с глубокою складкой на нахмуренном лбу.

   Продолжительный tete-a-tete с что-то, видимо, замышляющим и всесторонне обдумывающим человеком положительно стал сперва пугать Хвостову, и час за часом этот страх начал действовать все сильнее - ум был положительно парализован, сердце порой совершенно переставало биться.

   Она сидела в экипаже, как приговоренная к смерти, автоматически выходила из него на станциях и так же автоматически в него садилась.

   В такое состояние она, впрочем, пришла не сразу; в первое время она старалась побороть этот охватывающий все ее существо страх, измышляла даже средства отделаться от своего угрюмого попутчика, пробовала заговорить с ним о деле, но получала лишь одно лаконичное "после".

   "После!.. После!.. - звучало в ее ушах. - Когда же будет это "после"? Что это будет?"

   По приезде на несколько станций у Екатерины Петровны мелькала мысль отказаться ехать далее, но мысль, что этот человек может погубить ее в глазах мужа, и роковая уверенность, что он не побоится ее угроз и не пойдет на уступки, лишала ее силы и все более подчиняла ее железной воле молчаливого спутника.

   Таким образом дошла она до той подавленности, в которой мы застали ее почти у цели путешествия.

   Вошедший в избу крестьянин объявил, что лошади готовы.

   Сергей Дмитриевич встал и жестом пригласил Екатерину Петровну следовать за ним.

   Она послушно пошла к двери.

   Он вышел первый.

   Он помог ей сесть в довольно высокую тележку и поместился сам рядом. Крестьянин вскочил на облучек.

   - Эх... вы, соколики!.. - лихо, по-ямщицки, прикрикнул он на лошадей и последние крупной рысью покатили по деревенской улице и вскоре выехали за околицу.

   - Родимые... не выдайте!.. - продолжал подхлестывать их кнутом крестьянин.

   До имения Сергея Дмитриевича от этой деревеньки считалось менее десяти верст.

   Оно было расположено на берегу реки Волхова, по крайней мере к дороге, шедшей по этому берегу, примыкал принадлежавший к имению лес, хотя усадьба была верстах в двух-трех, и за ней в живописных берегах несла свои сравнительно мелкие воды речка Тигода.

   К концу пути лошади притомились и шли медленнее.

   Окружающий мрак сгущался. Небо почти сплошь заволокло тучами. Вдали слышались раскаты приближающейся грозы.

   - Пошел живей... недалеко!.. - крикнул Сергей Дмитриевич.

   - Версты три почитай осталось... - обернулся возница.

   - Толкуй больной с подлекарем... нам к лесной избушке... - сказал Талицкий.

   - Вот оно что... это близко...

   Екатерина Петровна сидела в тележке ни жива, ни мертва. Окружающий ее мрак, раскаты отдаленного грома, лесная избушка в перспективе - все это положительно отняло у ней способность мыслить и рассуждать, она как бы одеревенела, не ощущая даже тряски тележки, свернувшей куда-то в сторону с большой дороги и мчавшейся уже довольно долго по кочкам.

   Она только вскоре различила в темноте какую-то темную массу.

   Это и была избушка, стоявшая посреди выкорчеванной подлесной земли, с которой лес Сергей Дмитриевич уже давно продал на сруб.

   - Стой! - крикнул он вознице. Лошади стали.

   Талицкий соскочил с тележки и подал руку Екатерине Петровне.

   Она, казалось, не заметила остановки и все продолжала так же неподвижно сидеть в тележке.

   - Приехали! - резко сказал он.

   - Приехали! - как-то почти бессознательно повторила она и начала тоже слезать с тележки.

   Талицкий помог ей.

   - Ступай с Богом... ты нам не нужен, - обратился он к вознице, сунув в протянутую им руку ассигнации.

   - Благодарим покорно... счастливо оставаться... - произнес он скороговоркой и, не заставив себе повторить приказание, повернул лошадей, стегнул их и уехал.

   Вскоре он скрылся в ночной мгле, и до оставшихся среди поля Сергея Дмитриевича и Екатерины Петровны доносились лишь шум и скрип колес удаляющейся телеги.

   - Где мы... мне страшно... - дрожащим голосом произнесла Хвостова.

   - Страшно... - злобно засмеялся Талицкий. - В надежном месте мы... вот где.

   Он высек огня и зажег бывший с ним небольшой потайной фонарь.

   Но еще до этого блеснувшая на небе молния осветила стоявшую среди поля полуразвалившуюся избушку, с выбитыми окнами и неплотно притворенной покосившейся дверью, к которой вели три прогнившие ступени крыльца, от навеса и перил которого осталось лишь два столбика.

   Сильный удар грома загрохотал на небе и рассыпался как бы отдаленной канонадой.

   Занятый зажиганием фонаря, Талицкий не слыхал за этим ударом слабого крика Екатерины Петровны, которая без чувств упала на землю.

   Он заметил это уже после того, как зажег фонарь и долгим, как бы в раздумьи, взглядом, окинул лежавшую навзничь Екатерину Петровну, направив на ее смертельно-бледное лицо слабый свет фонаря.

   "Чего медлить? - мелькнуло в его голове. - Так еще лучше, она не успеет очнуться, как очутится там, где ей и надлежит быть для моего благополучия..."

   Читатель, без сомнения, догадался, что Сергей Дмитриевич под угрозой увез Екатерину Петровну из Москвы на самом деле не для нежных воспоминаний сладких поцелуев прошлого, а лишь для того, чтобы обеспечить себе привольное будущее: он ни на минуту не задумался уничтожить когда-то близкую ему женщину, которая стояла преградой к получению его сыном Евгением, опекуном которого он будет состоять как отец, наследства после не нынче-завтра могущего умереть Петра Валерьяновича Хвостова, - Талицкий навел о состоянии его здоровья самые точные справки, - завещавшего все свое громадное состояние своей жене Зое Никитишне, в которой он, Сергей Дмитриевич, с первого взгляда узнал Катю Бахметьеву.

   Это произошло после возвращения его из Вильны.

   Участь ее была решена им тогда же, тем более, что она, к тому же, знала его прошлое, знала его не Зыбиным, а Талицким - это была ее вторая вина и вторая причина быть стертой с лица земли.

   Он долго и всесторонне обдумывал план своего второго кровавого дела.

   Теперь эта, попавшая в ловко расставленную ей западню, женщина лежала перед ним бесчувственная, беззащитная.

   Это не тронуло закоренелого злодея - он нашел лишь, что это самый удобный момент для совершения задуманного дела.

   Поставив фонарь на землю, он вынул из кармана заранее приготовленную толстую веревку, сделал из нее петлю и, наклонившись к лежавшей, приподнял ей голову, накинул веревку на шею и затянул.

   Раздался сдавленный крик, затем хрип... и все смолкло.

   В это время сверкнула страшная молния и осветила наклоненного убийцу и его несчастную, уже бездыханную жертву, широко раскрытыми, полными предсмертного ужаса, с остановившимся взглядом глазами глядевшую на своего палача.

   Громовой удар снова раскатился по небу.

   - Кончено!.. - проговорил Сергей Дмитриевич и, подняв труп, быстро пошел по направлению к большой дороге и берегу Волхова, освещая себе путь фонарем.

   Начался дождь.

   Кругом все было тихо. Он вышел на дорогу. Она была также совершенно пустынна. Ни одного звука, кроме шума дождя и громовых, но уже менее сильных ударов, не долетало до его уха.

   Казалось, сама гроза удалялась от места гнусного злодейства. Он спустился по берегу к самой воде.

   Река бурливо несла свои мутные волны. Сергей Дмитриевич положил труп на землю, отыскал с помощью фонаря два увесистых булыжника, крепко привязал их к концам затянутой на шее несчастной петли и, напрягая все силы, раскачал и бросил труп в реку.

   Раздался плеск воды. Блеснула молния, за которой, но уже через несколько секунд, последовал громовой удар, и все снова стихло.

   Дождь стал усиливаться и обратился в ливень.

   Поставленный на берег фонарь, неловко задетый Талицким ногою, скатился в воду и исчез.

   Он остался среди полного мрака.

   По памяти вышел он на большую дорогу и пошел по кочковатому полю к лесной избушке, где думал укрыться от все усиливавшегося ливня.

   Нельзя сказать, чтобы он был покоен. Окружавший его мрак пугал его, он ускорил шаги и, наконец, побежал... Ему казалось по мере этого бега, что за ним кто-то гонится по пятам...

   Вдруг... Сергей Дмитриевич остановился на бегу.

   При мгновенном блеске отдаленной молнии он различил преградившую ему путь белую фигуру.

   Это был Евгений Николаевич Зыбин, убитый им в лесу под Вильной шестнадцать лет тому назад.

   Он стоял голый и смотрел на него в упор своими мертвыми глазами...

   Сергей Дмитриевич узнал его.

   - А-а... приятель... ты как здесь... - забормотал Талицкий, не попадая зуб на зуб, и вдруг разразился каким-то диким хохотом...

   Голый Зыбин стоял перед ним и все продолжал неотводно смотреть на него.

   Сергей Дмитриевич в паническом ужасе попятился назад и почувствовал, что кто-то обхватил его сзади.

   Он почему-то вдруг догадался, и эта догадка мгновенно перешла в уверенность, что это была она, только что убитая им Екатерина Петровна. Он почувствовал даже устремленные в его затылок два ее мертвые глаза.

   Сергей Дмитриевич еще более похолодел от обвивших его мертвых рук, с которых капала вода.

   - И ты здесь... ха, ха, ха... - среди однообразного шума продолжавшегося ливня раздался дикий хохот убийцы.

   Он хотел вырваться из этих роковых объятий и бежать, но почувствовал, что ноги не повинуются ему - они точно приросли к земле.

   Вокруг него запрыгали какие-то темные фигуры, окружая его все более и более плотным кольцом... В ушах его стали раздаваться дикие звуки, свист, гиканье и какой-то адский хохот...

   - Не уйдешь... Попался... - слышались ему злобно-радостные возгласы уже многочисленной толпы окруживших его существ...

   Из его груди, как бы гармонируя с этими раздававшимися в его ушах дикими звуками, вырвался снова не менее дикий хохот.

   Стало светать...

   Сергей Дмитриевич оказался стоявшим между двумя уцелевшими старыми березами, прислонившись к одной из них среди высоких пней срубленных деревьев. Он в темноте взял в сторону от лесной избушки, оставив ее в стороне.

   В полуверсте виднелась его усадьба.

   Но он не узнал местность и не пришел в себя. Он продолжал дико озираться по сторонам и хохотать.

  

  

   Прошло уже около недели со дня отъезда Екатерины Петровны из Москвы.

   Петр Валерьянович чувствовал себя сравнительно хорошо, хотя нельзя сказать, чтобы не скучал в разлуке с женою, первой со времени их супружества.

   Он, впрочем, утешал себя мыслью, что Зоинька, как звал он жену, рассеется от однообразного домоседства с больным мужем и выездом только в приходскую церковь да в монастырь.

   Приученная, старая, крепостная прислуга делала незаметным отсутствие Екатерины Петровны как хозяйки - раз заведенная хозяйственная машина шла без сучка и задоринки, никакие хозяйственные заботы не касались больного барина, боготворимого всеми дворовыми людьми, начиная с Устиньи и Никанора, специально ходившей за ним пожилой женщины и преданного старого камердинера и кончая последним казачком и девочкой для посылок.

   Все шло в доме Хвостовых своим обыденным порядком. Петр Валерьянович с утра до вечера занимался чтением книг и газет, убивая этим казавшееся ему бесконечным время, и лишь в конце недели видимо заскучал, ожидая писем от жены.

   Писем не приходило.

   Беспокойство Хвостова возрастало с каждым днем, чему способствовала и распространившаяся за последнее время в доме атмосфера какой-то скрытой тревоги.

   Причиною последней был пронесшийся среди прислуги дома Хвостовых слух о том, что лакей соседнего дома, возвращаясь со своими господами из их подмосковной деревни, встретил Зою Никитишну по петербургскому шоссе в почтовой коляске, в сопровождении какого-то мужчины.

   Лакей случайно сообщил об этом повару Хвостовых Андрею.

   - Брешет... анафема... - вывел свое заключение старик-повар, рассказав в людской о своем разговоре с соседским лакеем. - Я ему чуть в буркалы его охальные не плюнул, чтобы не повадно ему было сплетать несуразные сплетки. "В Тихвин наша барыня уехала, на богомолье, а ты не весть что зря языком болтаешь, охальник, право, охальник..." - сказал я ему, а он мне в ответ: "И Богу молиться, чай, с милым дружком сподручнее, чем с калекою мужем сидьмя сидеть..." Бросился я было к нему, чтобы оттаскать за волосы за такие речи, да увертлив, подлец, убег...

   Все дворовые Хвостовых присоединились к негодованию повара на "охального сплетника", осмелившегося говорить об их "доброй барыне" непутевые речи.

   Это было чуть ли не на второй день отъезда Екатерины Петровны.

   Вскоре об этой, казавшейся совершенно нелепой, сплетне позабыли.

   День шел за днем. От барыни не было ни одного письма. Сплетня снова всплыла наружу и уже многими была встречена с меньшим недоверием.

   "Чем черт не шутит, мигом собралась, мигом уехала, да как в воду и канула... Дело-то, пожалуй, и впрячь нечисто..." - начались рассуждения.

   Ходившие за барином Никанор и Устинья, конечно, не остались в неизвестности о циркулировавшем слухе, но не решились доложить о нем барину, хотя к концу недели, когда Петр Валерьянович с озабоченным нетерпением стал ожидать писем от жены, с соболезнованием стали поглядывать на него, вполне уверенные, что соседский лакей не соврал.

   - Вот уж подлинно бес ее, видимо, попутал... Эко-с грех какой, на богомолье отпросилась, а поди-ж ты куда хвостом вильнула... - раздраженно говорила Устинья.

   - Грехи... мать... истинно грехи... На барина смотреть мне, слеза прошибает... Как сердечный убивается... И невдомек ему такой сюрприз...

   Никанор был любитель иностранных слов.

   Прошло еще два дня.

   Тревожное состояние духа Хвостова достигло своего апогея. Вдруг, во время завтрака, раздался звонок. Петр Валерьянович в нетерпеливом ожидании доклада уставился на дверь, ведущую из передней в столовую.

   В ней никого не появилось.

   - Поди, узнай скорей, кто там? - с раздражением приказал он Устинье.

   До его слуха долетело какое-то странное шушуканье в передней.

   - Кто там? Никанор!.. Устинья!.. Люди!.. - крикнул больной. Никанор и Устинья появились с крайне смущенными лицами.

   - Кто там?.. Письмо?..

   - Никак нет, батюшка-барин, не письмо, - запинаясь начала Устинья, между тем как Никанор, отвернувшись в сторону, старался сморгнуть застилавшие его глаза слезы.

   - Кто же?

   - Из Ново-Девичьего... две послушницы... к барыне... - чуть слышно произнесла Устинья.

   - Из Ново-Девичьего... послушницы... к барыне... - машинально повторил больной. - Как зовут?

   - Зинаида и Сусанна! - уже совершенно шепотом отвечала Устинья.

   Петр Валерьянович скорее по движению губ говорившей, нежели по звуку голоса угадал эти роковые имена.

   - Они вернулись! Где же они?.. Зовите...

   - Но, батюшка барин... - начал было Никанор.

   - Зовите! - крикнул что есть силы Хвостов и даже весь задрожал от охватившего его волнения.

   Если бы не подоспевшая Устинья, он упал бы с кресла, сделав неимоверное усилие встать.

   Никанор удалился, и через несколько минут в столовую с глубокими поклонами вошли две молоденькие монашенки.

   - Здравствуйте! Вы когда же вернулись? - спросил их Петр Валерьянович.

   - Откуда, батюшка?

   - Как откуда? Из Тихвина... Вы же ездили туда с Зоей... с моей женой?..

   Голос больного прерывался. Послушницы смутились и молчали.

   - Что же вы не отвечаете? - взвизгнул Хвостов.

   - Не поймем что-то, барин батюшка, ни в какой такой Тихвин мы не ездили и даже в уме ехать не держали, а Зои Никитишны с самого Успеньева дня и в глаза не видали, зашли вот к милостивице понаведаться и узнать, не занедужилось ли ей ненароком... И матушка игуменья ее в Успеньев день после панихиды ждала чай кушать, так и не дождалась, а нынче и благословила нас пойти проведать Зою Никитишну...

   Монахини не договорили, как в комнате раздался душу раздирающий крик, и на кресле, откинувшись на спинку, лежал бездыханный труп Петра Валерьяновича Хвостова.

   В доме произошел страшный переполох.

   Позванные доктора констатировали смерть от третьего апоплексического, осложненного нервным, удара.

   На место доктора явились духовенство, гробовщики и полиция, опечатавшая весь дом покойного до возвращения пропавшей без вести его супруги.

   Посланный нарочный в Тихвин вернулся уже после похорон, и без того отсроченных на несколько дней сверх положенного срока, и привез ответ, что ни в Тихвине, ни в имении графини Натальи Федоровны Аракчеевой, которая выехала по делам в Новгород, куда он также ездил к ней, Зои Никитишны нет и не было.

   Прах Петра Валерьяновича похоронили с надлежащей торжественностью и опустили в могилу в фамильный склеп Хвостовых на кладбище Ново-Девичьего монастыря, у которого две недели тому назад была окончательно решена участь его несчастной жены.

   Похоронами распоряжался губернаторский чиновник.

   Власти энергично принялись за розыски пропавшей жены полковника Зои Никитишны Хвостовой, допросив всю прислугу, не скрывшую пущенного соседским лакеем слуха.

   Последний, спрошенный также, подтвердил вполне ссылку на него повара Андрея.

   Во все губернии и уезды империи были посланы запросы с приметами пропавшей.

   Найденные капиталы, дом и все имения Петра Валерьяновича Хвостова были взяты во временную опеку.

   В конце того же августа месяца, как уже знает читатель, крестьяне села Грузина вытащили неведомую утопленницу.

   Это и была несчастная Екатерина Петровна Бахметьева, по официальным розыскам значащаяся под именем жены полковника Зои Никитишны Хвостовой, урожденной Белоглазовой.

   Ее, как, вероятно, помнит читатель, сразу узнали Петр Федорович Семидалов и граф Алексей Андреевич Аракчеев.

   Весть о "неожиданном улове" грузинских рыболовов с быстротою молнии облетела окрестности, а при посредстве нарочного, посланного дать знать городским властям, быстро достигла Новгорода и находившейся там по делам графини Аракчеевой.

   Это было в тот же день, когда у ней был посланный из Москвы, сообщивший ей о загадочном исчезновении Зои Никитишны Хвостовой и внезапной смерти ее мужа, пораженного этим исчезновением.

   Графиня Наталья Федоровна женским чутьем угадала связь между этими известиями из Москвы и из Грузина, и, почти уверенная в том, что вытащенная неводом грузинских рыбаков была не кто иная, как пропавшая без вести Хвостова, тотчас, не откладывая ни минуты, поскакала в Груаино.

   Губернаторский чиновник, наряженный для производства следствия, в сопровождении исправника и доктора опередили графиню прибытием в Грузино на какой-нибудь час.

   Они сидели в приемной графа уже после осмотра тела утопленницы, перенесенного с берега реки в один из светлых сараев, где шло приготовление к судебно-медицинскому вскрытию.

   - Кто она - мы знаем... - говорил чиновник. - Остается лишь открыть злодея...

   - Знаете? - с нескрываемым сомнением прогнусил граф. - Кто же она?

   Он даже с каким-то беспокойством посмотрел на чиновника.

   - Полковница Зоя Никитишна Хвостова... - торжествующим тоном проговорил чиновник, и, вынув из портфеля отношение канцелярии московского губернатора, стал вслух читать приметы пропавшей москвички.

   Граф Аракчеев, ничего не понимая, удивленно слушал. Приметы описаны были довольно подробно и несомненно подходили к вытащенной неводом утопленнице.

   Алексей Андреевич ровно ничего не понимал: он был глубоко убежден, что это труп Екатерины Петровны Бахметьевой, хотя не мог уяснить себе, как она, утопленная по распоряжению Настасьи Минкиной семнадцать лет тому назад в проруби Невы, близ села Рыбацкого, как, по крайней мере, рассказал ему со всеми подробностями Петр Федорович Семидалов - подневольный исполнитель злодейской воли покойной грузинской домоправительницы, могла очутиться на дне Волхова, по-видимому, недавно удавленная и брошенная в эту реку, а теперь ему читают подробные приметы, несомненно схожие с приметами утопленницы, и говорят, что она не кто иная, как пропавшая без вести полковница Зоя Никитишна Хвостова, рожденная Белоглазова.

   Мозг графа отказывался понимать всю эту путаницу, хотя он не был расположен спорить с чиновником, тем более потому, что не намерен был признаться, что знает утопленницу.

   Это могло повести к нежелательным для него разоблачениям прошлого.

   "Пусть думают полицейские крючки, что нашли пропавшую полковницу... Я не буду разуверять их в этом, - пронеслось в голове графа. - А может, мы с Петром и вклепались, только нет... сходство поразительное".

   - Быть так... значит, Хвостова... вам и книги в руки... - прогнусил граф после некоторого раздумья.

   - Несомненно, ваше сиятельство, - поспешил подтвердить чиновник.

   - Это какого же Хвостова жена?

   - Петра Валерьяновича, но не жена, а вдова... он умер ударом, сраженный исчезновением супруги.

   - А-а... это он, узнаю... фантазер... - как бы про себя прогнусил граф.

   Вошедший в кабинет лакей доложил о приезде графини Натальи Федоровны.

  

  

   - Кто? - удивленно-вопросительным взглядом окинул вошедшего с докладом лакея граф Алексей Андреевич Аракчеев.

   - Графиня Наталья Федоровна, - повторил лакей, - просят ваше сиятельство принять их по безотлагательному делу.

   Граф сразу понял, что он не ошибся, что утопленница была действительно Екатерина Петровна Бахметьева и прибытие его жены, ее бывшей подруги, в Грузино, имело непосредственную связь с вытащенным из Волхова трупом.

   - Проси в кабинет! - бросил он лакею и в глубокой задумчивости вышел из приемной.

   Через несколько минут мимо губернаторского чиновника и исправника, в сопровождении доложившего о ней лакея, прошла через приемную графиня Наталья Федоровна.

   Достигнув кабинета, лакей забежал вперед и почтительно отворил перед посетительницей дверь последнего.

   Наталья Федоровна вошла. Тот же лакей затворил дверь и удалился. Граф Алексей Андреевич ходил большими шагами по комнате.

   При входе графини он быстро подошел к ней.

   - Прошу садиться! - указал он ей на кресло, стоявшее сбоку письменного стола, и сам сел в стоявшее посредине.

   - Вы, вероятно, по делу о вытащенном из Волхова трупе полковницы Хвостовой? - спросил граф, так как Наталья Федоровна молчала, видимо, стараясь всеми силами побороть волнение.

   - Так это она, я в этом была уверена, но как ее узнали?

   Граф объяснил.

   - Я думаю, впрочем, что это не она... - добавил он после сообщения о разосланных приметах.

   - Вы узнали ее? - спросила графиня.

   - Кого, Хвостову? Я ее не имею чести знать...

   - Нет, Бахметьеву, помните Катю Бахметьеву?..

   - Помню, - понурив голову, глухо произнес Алексей Андреевич. - Но ведь вы говорите, что эта несчастная - полковница Зоя Никитишна Хвостова.

   - Это одно и то же лицо.

   Граф вскочил и всей своей фигурой и выражением лица изобразил из себя вопросительный знак.

   - Садитесь... я расскажу вам все по порядку... Граф сел.

   Наталья Федоровна во всех подробностях передала ему услышанную ею от покойной Екатерины Петровны историю ее приключений с того дня, когда она для всех считалась утонувшей.

   - Все-таки не миновала своей участи и умерла загадочною насильственною смертью... Дай Бог, чтобы обнаружили злодея, сразившего разом две жизни... Ее муж ведь умер ударом...

   - Слышал!.. Он обманул меня, - как бы про себя произнес граф, - мерз...

   Алексей Андреевич остановился.

   - Кто?

   Граф рассказал ей о рассказе Семидалова, представившего свою роль совершенно в ином свете, нежели было на самом деле, судя по рассказу покойной Бахметьевой.

   - Кто же будет говорить на себя? - кротко заметила Наталья Федоровна.

   - Однако... Это ложь, и к тому же никто не тянул его за язык... - сердито проворчал граф, начиная приходить в видимое раздражение.

   - Я приехала просить вас, граф, угадав, что несчастная утопленница Катя Бахметьева, или официально Хвостова, чтобы ее прежнее имя не было обнаружено... - торопливо, после некоторой паузы, заговорила графиня. - Или, быть может, я опоздала? - тревожно добавила она.

   - Напротив, приехавшие крючки считают ее именно за Хвостову, а я им в их деле не помощник... - заметил граф.

   - А Петр Федоров?

   - Петр Федоров от страха ни жив, ни мертв - тоже слова не скажет. Знает кошка, чье мясо съела... Ну, да я до него доберусь...

   - В таком случае я спокойна и попрошу вас, граф, еще об одной услуге... - продолжала Наталья Федоровна.

   - Я в вашем распоряжении, графиня! - с далеко несвойственной ему галантностью ответил граф и даже привстал.

   - Нельзя ли устроить, чтобы тело несчастной доставили в Новгород, а оттуда в Москву, для предания земле в семейном склепе Хвостовых.

   - Ничего нет легче - это устроится само собою, после исполнения всех судейских формальностей, я же со своей стороны окажу все мое содействие, хотя теперь, вы знаете, я в России - нуль...

   Он горько усмехнулся.

   - Мне остается только поблагодарить вас и уехать спокойно, уверенной, что все устроится как нельзя лучше...

   Графиня встала.

   Поднялся со своего места и Алексей Андреевич.

   - Я буду дожидаться в Новгороде и провожу тело до Москвы... Я очень любила эту несчастную... - сказала она сквозь уже давно сдерживаемые слезы.

   - Вы... святая... графиня... - дрогнувшим голосом сказал граф Аракчеев и отвернулся от жены, чтобы скрыть выступившие на его глазах слезы.

   Графиня заметила душевное волнение своего мужа, но не дала ему этого понять и молча протянула руку.

   - Прощайте.

   Граф почтительно поцеловал эту руку.

   Наталья Федоровна почувствовала, что на ее руку капнуло что-то горячее. Это была слеза - редкая гостья на глазах железного графа.

   Алексей Андреевич проводил графиню до двери кабинета. Вскоре донесшийся до него шум экипажных колес возвестил об ее отъезде.

  

  

   Прошло около двух лет.

   Жизнь "грузинского отшельника" шла с тем же томительным однообразием, которое отразилось сильно на здоровье Алексея Андреевича, и он стал серьезно прихварывать.

   Татьяна Борисовна была вскоре после ссылки в новгородский монастырь возвращена графом в Грузино и уже несколько лет жила при нем безотлучно.

   С летами она угомонилась, и мимолетный ее роман с доктором, забывшим и думать о ней, послужил ей хорошим жизненным уроком.

   Из посторонних в Грузине чаще других бывал генерал Федор Карлович фон Фрикен с женою Анной Григорьевной и детьми - крестниками графа Аракчеева.

   Алексей Андреевич очень любил Федора Карловича, бывшего некогда командиром полка имени графа, и даже предлагал ему выйти в отставку и поселиться с семьей в Грузине, обещая сделать его своим наследником, но генерал фон Фрикен уклонился от этого.

   Наступил 1834 год.

   13 апреля в пятницу, на шестой неделе великого поста, граф сильно занемог и немедленно послал в Петербург за доктором Миллером, который пользовал его прежде.

   В то же время государь Николай Павлович, узнав о болезни графа, прислал к нему лейб-медика Якова Васильевича Виллье.

   В понедельник на страстной неделе больному сделалось хуже, и во вторник он послал в Старую Руссу за генералом фон Фрикеном и за Алексеем Платоновичем Бровцыным, к которому был очень расположен по дружбе его с отцом - однокашником графа.

   Алексей Платонович приехал в Грузино в среду в полдень. Граф выразил ему признательность, что скоро приехал. Якова Васильевича Виллье и доктора Миллера Бровцын застал уже при графе. Они сообщили ему о безнадежном состоянии больного.

   Весть о болезни графа дошла и до Новгорода.

   В четверг приехал в Грузино новгородский губернский предводитель дворянства Н. И. Белавин, но о нем графу не докладывали, и он, узнав о тяжком состоянии болезни графа, в четверг же и уехал. В пятницу болезнь пошла еще к худшему - сделалась сильная одышка. Началась продолжительная, но тихая агония.

   Граф говорить не мог и сидел с неотводно устремленным взглядом на портрет покойного государя Александра Павловича, стоявшего у противоположной дивану стене.

   Потухающий взгляд Алексея Андреевича принял какое-то восторженно-молитвенное выражение. Из глаз по временам капали крупные слезы. На присутствующих это состояние больного производило тяжелое впечатление. Так просидел он почти всю ночь и тихо скончался в субботу утром, в то самое время, когда за заутреней носили плащаницу вокруг грузинского собора.

   Это было 21 апреля 1834 года.

   Тело графа обмыли, одели, согласно его воле, в сорочку, подаренную ему императором Александром I, когда он был еще наследником престола, и положили на стол в полной парадной форме.

   Вечером, в субботу, прибыл запоздавший генерал Федор Карлович фон Фрикен. Новгородский уездный предводитель дворянства А. Д. Тырков находился в Грузине с пятницы вечера, но как посторонний к графу не входил.

   В субботу же утром Тырков взял к себе все ключи, запечатал стол и бюро и опечатал их до приезда в Грузино в день светлого праздника для похорон графа генерал-адъютанта Петра Андреевича Клейнмихеля, который и принял все в свое распоряжение.

   Тело графа было положено в роскошный гроб. В Грузино был вызван полк имени графа Аракчеева, прибывший на подводах, и батарея артиллерии. К гробу был приставлен почетный караул из офицеров, которых сменяли через каждые два часа днем и ночью; диакон читал псалтырь.

   Погребение было совершено торжественно новгородским архиепископом, с участием архимандритов и множества духовенства и с отданием военных почестей. Тело было опущено в приготовленную заранее самим графом могилу в грузинском соборе, рядом с могилой Настасьи Минкиной.

   Графа Аракчеева не стало.

   Грузинское имение было отдано государем Николаем Павловичем новгородскому корпусу, вследствие духовного завещания графа, предоставившего в нем право и выражавшего просьбу государю, после его смерти назначить его наследника по выбору и воле государя императора, если бы он при жизни себе не назначил такового. В силу этого-то духовного завещания, хранившегося в сенате, так как граф сам себе наследников не назначил, государю и благоугодно было передать все его имущество в новгородский кадетский корпус, присвоив ему герб и наименование новгородского графа Аракчеева кадетского корпуса. По этому же завещанию граф Алексей Андреевич определил капитал в 50 000 рублей с процентами тому, кто через 93 года напишет лучшую историю императора Александра I.

   Добавим лишь несколько слов о судьбе приемного сына графа, Михаила Андреевича Шумского. После смерти Алексея Андреевича он тайно бежал из монастыря и целый год прожил в Грузине у вотчинного головы Шишкина в качестве учителя его детей.

   Со своею матерью и родственниками он виделся часто - они жили в деревне Пролета, верстах в двенадцати от того села, где жил голова.

   Через год Михаила Андреевича разыскали и против воли снова возвратили в Юрьев монастырь, где его возвращению, впрочем, не очень обрадовались и, воспользовавшись первым удобным случаем, сжили с рук в Отенский монастырь.

   Шумский и тут не удержался, начал пьянствовать и буянить.

   Его спровадили в Дымский монастырь и оттуда перевели в Соловецкий. Как и везде, сначала он повел себя примерно, нашел даже себе дело, занялся крепостной монастырской артиллерией, привел ее в порядок и смотрел за ней. Его там полюбили, сделали даже письмоводителем, но он не мог оставить своей несчастной склонности к вину.

   Его перевели в один из скитов монастыря, где он, под строгим надзором, наконец, исправился совершенно. До конца жизни своей он получал триста рублей пенсии и в последние годы своей жизни все деньги раздавал братии, неимущим, а сам вел очень суровую, строгую жизнь.

   Он умер в 1857 году.

   Дело об убийстве жены полковника Зои Никитишны Хвостовой, рожденной Белоглазовой, после долгого хождения по разным судебным инстанциям было прекращено, за неразысканием виновных, или, выражаясь языком закона того времени, "предано воле Божьей" и до сих пор хранится в одном из новгородских архивов.