Гейнце Николай Эдуардович - Аракчеев

а ночью перерождения молодой женщины - идеалистка прозрела. Розовый флер, закрывавший от нее видимый мир, был безжалостно разорван в клочки рукой неумолимой действительности, и резкие формы окружающих ее предметов выступили перед ней во всей своей ужасающей безобразной наготе, клочки розового флера, там и сям еще покрывавшие расстилающуюся перед ней картину, придавали остальным ее частям еще более уродливый вид.

   Наталья Федоровна начала срывать и эти последние клочья своих розовых грез недавней юности.

   Эта работа, граничившая с самобичеванием, доставляла ей жгучее наслаждение.

   Нет наслаждения выше пытки самого себя, хотя это наслаждение несчастья. Молодая женщина теперь испытывала это.

   В течение трех дней, наедине сама, с собою, испытующим духовным взором вглядывалась Наталья Федоровна в свою прошлую и будущую жизнь.

   Первая представлялась ей сплошным рядом ошибок в людях и в поступках, само ее отречение от своей первой искренней любви для Кати Бахметьевой, да и сама эта Катя получила в глазах Натальи Федоровны совершенно иную окраску. Она почти раскаивалась. Только четверо лиц светлыми точками блестели на темном горизонте ее прошлого: это был ее отец, мать, Зарудин и Кудрин, несмотря на то, что последнего она видела всего несколько раз. Вторая картина, картина ее будущей жизни, была сплошь затянута непроницаемой серой дымкой: что ожидало ее впереди? Какая цель теперь ее безотрадного существования? Она достигла высокого положения в обществе! Что ей дало оно? От общественной деятельности, о которой она мечтала, она должна отказаться навсегда - волею всесильного графа, ее мужа, у ней связаны руки более, нежели у жены самого простого человека. Надежда быть матерью для нее, слабой здоровьем, является неосуществимою. В хозяйстве она ничего не понимает, да и ее высокое положение не дозволяет входить в эти мелочи - дело слуг. Так сказал ей сам Алексей Андреевич. Быть верной женой? Увы, она должна будет в этом случае делить с другой ласки неверного мужа. Это выше ее сил! Что же остается ей? "Ничего!" - подсказывает ей единственный ответ какой-то внутренний голос.

   Мысли графини переносятся на Настасью Минкину.

   "Как неизмеримо эта женщина счастливее, чем я! - думает Наталья Федоровна. - Она любит и любима! Хотя эта любовь и не удовлетворила бы меня, но она не знает иной и... довольна. У ней есть ребенок! Надо непременно посмотреть его. У ней есть, наконец, деятельность".

   "Что же делать?" - восстает в уме молодой женщины вопрос.

   "Разве спастись, уйти!" - проносится в ее голове мысль недавнего бреда.

   Куда, зачем?

   В родительский дом, но отец и мать полагают, что она, их дочь, так счастлива. Зачем разрушить их иллюзию! Николай Павлович Зарудин потерян для нее навсегда. Он не простит ей оскорбленного чувства. Нет, увы, вступив в брак с графом Аракчеевым, она сожгла свои корабли, возврата нет. В монастырь! Но это серьезный шаг, хотя и единственный сообразный с обстоятельствами - его надо обдумать. Какие причины выставит она теперь своему мужу? Выдать Минкину - женщину, доверившуюся ей и искренне перед ней раскаявшуюся в своем невольном грехе, невольном несомненно, она достаточно знает графа. Нет, на это она не способна. Она будет молчать и постепенно удаляться от мужа, на это у ней есть причина - она больна. А там - Божья воля. Так решила Наталья Федоровна.

   "А если эта женщина лжет, клевещет на графа, если она сумасшедшая?" - мелькают в голове графини вопросы.

   "Нет, не может быть, так не лгут! - тут же раздается ответ.

   А впрочем, у ней будет время проследить, убедиться.

  

  

   И Наталья Федоровна убедилась.

   Оправившись от болезни, она приняла, наконец, Алексея Андреевича.

   Он холодно поцеловал ее в лоб.

   - Ну, что, как себя чувствуешь?

   - Merci, теперь много лучше, думаю сегодня встать, но все еще чувствую себя слабой.

   - Н-да... - прогнусил граф довольно равнодушно.

   - Настолько слабой, - продолжала графиня, - что даже не знаю, как теперь примусь за хозяйство.

   Она исподлобья пристально посмотрела на мужа.

   - За хозяйство... - повторил он, не глядя на нее, - в хозяйство тебе соваться нечего, не барыни это дело, у меня есть ключница, восемь лет уже живет, хорошая, аккуратная женщина, знает грузинское хозяйство и мои вкусы. Настасьей ее зовут, может, слышала?

   Граф остановился.

   - Нет... не... слыхала... - с трудом, вся покраснев от первой лжи, отвечала Наталья Федоровна.

   Он этого не заметил, продолжая смотреть куда-то в сторону.

   - Да, я и позабыл, она нас не встречала, так как больна была. Когда встанешь, прикажи ее позвать, потолкуй с ней. Будь только поласковей, она преданная и честная.

   Граф с видимым усилием взглянул на жену.

   Она уже успела оправиться и отвечала совершенно спокойно:

   - Хорошо, это меня радует, а то я думала, что все это будет лежать на мне и боялась, справлюсь ли я.

   - Нет, нет, ты поговори с ней, но ни во что не мешайся, это вредно для твоего здоровья... - как-то особенно заспешил граф и, посидев еще немного, ушел из спальни жены.

   Графиня проводила его долгим взглядом.

   В этом взгляде видна была скорее жалость, нежели раздражение.

   От нее не ускользнуло его смущение - оно явилось первым подтверждением рассказа Настасьи.

   Часа два спустя, Наталья Федоровна встала с постели и, одевшись с помощью своей горничной, села в кресло и сказала:

   - Позовите ко мне Настасью.

   - Настасью Федоровну? - сделала та испуганно-удивленное лицо.

   Горничная, видимо, уже успела проникнуть в тайну посещения Минкиной.

   - Ну да, Настасью Федоровну, если ее так зовут по-батюшке... одним словом, ключницу... - резко заметила графиня и бросила на свою служанку непривычный строгий взгляд, заставивший последнюю проглотить фразу, видимо, бывшую на ее языке и ограничиться стереотипным.

   - Слушаю.

   Горничная вышла.

   "И эта знает все... всю эту грязь!" - мелькнуло в голове графини.

   Не прошло и четверти часа, как в спальню Натальи Федоровны уже входила скромно одетая в черное платье, с опущенными долу глазами Настасья Минкина.

   - Звать изволили меня, ваше сиятельство?

   - Да, я пригласила вас, чтобы, во-первых, с вами познакомиться, - Наталья Федоровна подчеркнула это слово, как бы давая понять, что она даже сама позабыла о ночном визите к ней Настасьи, - так как граф сказал мне, что по нездоровью, вы не могли представиться мне в день нашего приезда и, кроме того, заявить вам, что с моим приездом ваши обязанности не изменяются, так как хозяйством я заниматься не буду... Надеюсь, что граф будет по-прежнему вами доволен.

   - Постараюсь угодить вашему сиятельству... - скромно ответила Минкина.

   - Можете идти... - отпустила ее графиня.

   Настасья Федоровна тихо вышла, по-прежнему не поднимая на Наталью Федоровну своих полуопущенных глаз.

   Выйдя из комнаты, она гордо подняла свою красивую голову, и на ее красных, как кровь, губах появилась улыбка торжества: она поняла, что графиня сдалась, вследствие каких причин, какое ей было до этого дело!

   Она чувствовала лишь, что она осталась все тою же могущественной домоправительницей, все тою же властной Настасьей-графинюшкой.

   Прошла неделя.

   Граф Алексей Андреевич, войдя в полную ничем не нарушаемого порядка колею грузинской жизни, занятый начавшимися постройками, не заметил перемену в отношении к нему молодой графини, да и перемена эта, кстати сказать, не была резка, так как отношения между супругами были уже давно холодны. Наталья Федоровна проводила дни в своей комнате, гуляла и, встречаясь с мужем во время утреннего и вечернего чая, завтрака, обеда и ужина, была по-прежнему ласкова и только чаще прежнего жаловалась на свое нездоровье, но эти жалобы, ввиду близости Минкиной, не особенно трогали графа.

   Оба супруга, видимо, были довольны установившимся положением дел.

   Наталья Федоровна с радостью видела, что может избежать рокового объяснения с мужем относительно дальнейших условий их совместной жизни. Бедняжка, она недоумевала, как начать такое объяснение.

   Граф первые дни также был в некотором смущении, он ожидал каждый день, что сплетни грузинских кумушек, на роток которых, согласно русской пословице, нельзя было накинуть платок никакой строгостью, дойдут до его молодой жены и ему придется, быть может, давать ей неприятное объяснение, но ровное расположение духа графини, о чем последняя тотчас же сообщила ему, постепенно его успокоило, и он начал надеяться, что его привычки и порядок жизни ничем не будут нарушены.

   Алексей Андреевич стал чрезвычайно весел, доволен и очень предупредителен и любезен с женою.

   Сначала это ее испугало, как признак близости объяснения, но затем мало-помалу она успокоилась.

   В одну из своих прогулок в саду Наталья Федоровна столкнулась с бегущим ей навстречу очень чисто одетым маленьким мальчиком.

   "Это Миша! Его сын!" - мелькнуло в ее голове.

   Предчувствие не обмануло ее - это был действительно Миша. Графиня остановилась и подозвала к себе ребенка.

   Мальчик без робости, бойко смотря в глаза нарядной молодой тете, подошел к ней.

   Таково было начало знакомства молодой женщины с сыном ее мужа, как, по крайней мере, со слов Настасьи, полагала Наталья Федоровна.

   Последняя излила на ребенка всю скрытую ласку своей нежной натуры, повела его к себе, накормила сластями, и душа ребенка быстро отозвалась на призыв нежности.

   С этого дня Миша был почти неразлучен с "молодой тетей", как звал он графиню.

   Граф и Настасья знали это, но не препятствовали этому сближению, или лучше сказать, не решались ему препятствовать. Первый по-прежнему старался избегать встречи с мальчиком, но при близости последнего к графини, избежать ее совершенно было невозможно, и встреча состоялась.

   Это было в будуаре графини. Алексей Андреевич неожиданно вошел вечером и увидал Мишу, сидевшего на коленях его жены.

   - Папа! - робко произнес ребенок. Аракчеев вспыхнул.

   Это не ускользнуло от мельком взглянувшей на него Натальи Федоровны, и она объяснила это в смысле отцовского смущения.

   - Глупый, какой я тебе папа! - дрогнувшим голосом, после некоторого молчания, заметил он и двумя пальцами правой руки стал щекотать шейку ребенка.

   - Папа! - настойчиво повторил тот.

   - Вот Бог послал сынка неожиданного! - деланно улыбнулся Алексей Андреевич.

   - Это ключницы Настасьи забава! - кивнул на мальчика головой граф после двойной паузы. - Скучно ей по зимам в Грузине, вот и завела себе сироту, подкидыша... Кого не увидит, все папа кричит - такая уж его сиротская доля.

   Графиня с усилием улыбнулась и погладила ребенка по курчавой головке.

   - Бедный мальчик! Я хотела просить вас, Алексей Андреевич, нельзя ли что-нибудь сделать для него, не оставаться же ему без роду и племени... Я измучилась, думая, что с ним будет, когда он вырастет...

   - Есть из чего, матушка, мучиться... вырастет, выучится, человеком будет... - равнодушно заметил граф.

   Наталья Федоровна укоризненно посмотрела на него.

   - Мне бы очень хотелось, чтобы его судьба была обеспечена... - тихо произнесла она, - я его так полюбила...

   - А коли тебе хочется, так и будет обеспечен, подумаем, сделаем, - поспешно согласился граф, встал и вышел, поцеловав руку жены.

   Миша, меж тем, сладко заснул на коленях неожиданного ходатая за его будущность.

  

  

   Время в Грузине тянулось для Натальи Федоровны с томительною медленностью. Единственным ее утешением был маленький Миша, почти безотлучно находившийся при ней.

   Вокруг нее, между тем, кипела усиленная деятельность. Перед задним фасадом старого деревянного графского дома, несколько отступя от последнего, уже высился передний фасад вновь строющегося каменного нового дома - это сравнительно небольшое, каменное здание возводилось это лето с неимоверною быстротою, под наблюдением самого графа, массою рабочих, привлеченных щедростью грузинского владельца. Над его порталом предполагалось заменить скромную надпись старого дома "мал, но покоен" не менее скромным девизом баронского герба Аракчеева: "Без лести предан". По постройке нового дома старый предполагалось сломать, отчего глубина и без того огромного двора должна была увеличиться.

   Невдалеке от барского дома шла другая спешная работа - окончательная отделка новой каменной церкви во имя святого апостола Андрея Первозванного, освящение которой назначено было графом на 20 сентября, в годовщину рождения императора Павла I.

   Вся дворня и все село находились в тревожном ожидании этого торжества; одна молодая графиня безучастно переживала день за днем с удручающим душу однообразием, даже приезжавшие на поклон к всевластному графу петербургские гости не вносили оживления в жизнь молодой женщины, все еще находившейся под мучительным кошмаром несбывшихся грез и мечтаний, - кошмаром, который, казалось, продолжится бесконечно.

   У Натальи Федоровны мелькнула даже однажды мысль пригласить погостить к себе Катю Бахметьеву, которая в довольно частых и длинных письмах жаловалась на скуку и однообразие жизни летом в Петербурге и весьма прозрачно намекала, что не отказалась бы провести даже месяц где-нибудь в деревне. "В Грузине у вас, говорят, совсем рай", - писала хитрая девушка, не забывавшая в каждом письме посылать свой сердечный привет графу Алексею Андреевичу.

   Мысль эта, впрочем, была тотчас же отброшена графинею.

   Во-первых, ей далеко не улыбалось постоянное присутствие постороннего человека, разделяющего с ней томительно-однообразную жизнь в Грузине, не улыбалась перспектива вопросов, выпытываний, догадок, до которых так падка Бахметьева; а во-вторых, эта же самая Бахметьева, как мы уже упомянули вскользь, представлялась Наталье Федоровне теперь в ином, далеко не привлекательном освещении. Поневоле в продолжение этого лета умудренная житейскою опытностью молодая женщина, припоминая взгляды, которыми перекидывались зимой гостившая у ней подруга и ее муж, брезгливо содрогалась.

   "Этого бы еще недоставало!" - мелькало в голове графини Аракчеевой.

   Лето, к удовольствию Натальи Федоровны, уже прошло, наступила осень, но дни стояли настолько хорошие, что так называемое "бабье лето" сулило быть очень продолжительным. Промелькнула и первая половина сентября. День, назначенный для освящения церкви, быстро приближался, приближалось и 10 октября, когда граф решил переехать снова в Петербург, куда всем сердцем стремилась графиня. Хотя она очень часто получала известия из родительского дома, где все обстояло благополучно, но, несмотря на это, Наталья Федоровна мучилась каким-то тяжелым предчувствием, и каждый раз, когда она вскрывала письмо, полученное из Петербурга, руки ее дрожали и сердце переставало биться.

   "Это не к добру, что-нибудь, да над ними стрясется", - решила она, платя дань обычному, господствовавшему в то время суеверию, наряду с занесенным с запада безусловным неверием.

   Известно, что суеверие неизбежный суррогат веры, хотя может существовать и наряду с последней, как было и в данном случае, так как Наталья Федоровна была очень набожна.

   Время, как мы уже заметили, хотя и томительно медленно, но шло вперед, день за днем уходил в вечность, чтобы не возвращаться никогда со всеми его прошлыми треволнениями, выдвигая за собою другие дни, также разительно не похожие друг на друга, хотя с первого взгляда подчас чрезвычайно однообразные. Понятие об однообразии жизни есть результат нравственной близорукости людей.

   Срок пребывания графини Натальи Федоровны в Грузине все уменьшался и уменьшался. Это, как мы заметили, чрезвычайно радовало ее, хотя жизнь в Петербурге не сулила ей ничего утешительного, но она находилась в том состоянии нервного возбуждения, когда всякая предстоящая перемена в жизненном строе, хотя бы даже к худшему, встречается с удовольствием.

   Не ведала графиня, что приближение столь желанного для нее дня ее отъезда из Грузина заставляло тревожно биться сердца двух в том же Грузине людей, готовых отдать многое, чтобы по возможности отдалить этот далеко для них нежеланный роковой день.

   Эти двое, со страхом ожидавшие отъезда графини, были Егор Егорович и Глаша.

   Надежды Воскресенского, что власти его "варвара" и "тирана", как он мысленно обзывал Минкину, с женитьбою графа придет конец, и он будет иметь возможность разорвать так опрометчиво завязанные им с этой женщиной отношения, с часу на час становившиеся для него все тягостнее и тягостнее, как мы видели, не оправдались. Егор Егорович с ужасом увидал, что и в присутствии графини влияние Настасьи Федоровны на графа не только не уменьшилось, но пожалуй даже увеличилось, и молодая законная жена Алексея Андреевича, казалось, совершенно стушевалась перед экономкой-любовницей. Не будучи посвящен в хитросплетенную интригу Минкиной, он только недоумевал и поневоле стал разделять мнение большинства грузинских старожилов, что Настасья - колдунья.

   По улыбке надменного торжества, игравшей на губах последней при встрече с ним, он видел, что не только ее ставка в игре с графом выиграна, но что она догадывается, что эта ее победа далеко ему не приятна. Несколько, будто шутя, брошенных ею слов в разговор с ним окончательно его в этом убедили. Он понял, что это открытие не пройдет ему даром со стороны мстительной женщины и не только отзовется на его дальнейшей судьбе, но и на участи горячо любимой им девушки Глаши.

   Несколько подмеченных им взглядов Настасьи Федоровны на последнюю красноречиво свидетельствовали о ее затаенной непримиримой ненависти.

   Слабый духом, не решавшийся на открытую борьбу с внушавшей ему почти мистический ужас женщиной, Егор Егорович покорно ждал ударов судьбы, олицетворенной для него в чернокудрой Настасьи.

   Минкина, видимо, тоже чего-то выжидала. Дворня положительно не узнавала ее: из флигеля перестали раздаваться вопли избитых ею до полусмерти девушек, прекратились любимые ею экзекуции на конюшне, она осталась строгой, бдительной хозяйкой, но казалось в ней умерла жестокая домоправительница, и при имени ее трепетали лишь по кровавым воспоминаниям прошлого.

   Но дворовые и крестьяне были дальновидны.

   - Это затишье перед бурей! - догадывались они.

   Также понимали эту перемену в Настасье Федоровне Егор Егорович и Глаша, которых она тоже оставила в покое: первого она очень редко призывала к себе, а с последней была даже ласкова. Эти ласки не предвещали хорошего.

   Оба они, повторяем, понимали это, но любовь и молодость брали свое, а общность несчастья, общий висевший над ними роковой приговор, исполнение которого только замедлялось, чего они не могли не чувствовать, сблизили их скорее, чем это было бы при обыкновенном положении вещей, и они с какой-то алчностью брали от жизни все то, что она могла им еще дать, следуя мудрой русской пословице обреченных на неизбежную гибель и вследствие этого бесшабашных людей - "хоть день, да наш".

   Время неслось для них чрезвычайно быстро, наступила вторая половина сентября; пронесся слух, что 10 октября граф и графиня покинут Грузино и отправятся в Петербурге.

   "Гром не грянет - мужик не перекрестится", а это известие было положительно громом для Воскресенского и Глаши, оно не только ошеломило их, но как и в природе, грозою очищается воздух, так и на них этот жизненный гром произвел просветляющее впечатление. Они как-то вдруг поняли, что грозная домоправительница выжидала именно этого отъезда, чтобы начать с ними должную расправу.

   И они не ошиблись.

  

  

   Наступило 18 сентября, на другой день ждали приезда многих приглашенных на торжество освящения храма. В доме графа не было заметно особой сутолоки, так как все было приготовлено исподволь, и в нем царил образцовый, обычный порядок.

   После завтрака графиня Наталья Федоровна отправилась на свою ежедневную прогулку в парк, где вскоре услыхала звон колокольчиков въехавшего на двор экипажа. Она не обратила на это особенного внимания, так как граф Алексей Андреевич ни на минуту, даже живя в Грузине, не оставлял личного управления государственными делами и имел ежедневное сношение с Петербургом, откуда то и дело взад и вперед неслись курьеры и даже высокопоставленные лица, стоявшие во главе того или другого правительственного учреждения, для личного доклада всесильному графу о делах экстренной важности. Без скрепы графа Аракчеева не выходил ни один высочайший указ, и государь Александр Павлович был в постоянной переписке со своим подданным другом.

   Слышно было по внезапно прекратившемуся звону, как кучер осадил лошадей у подъезда графского дома, а через несколько минут один из лакеев торопливо бежал по дорожкам парка вслед медленно удалявшейся графини.

   Услыхав за собою шаги, последняя остановилась и вопросительно посмотрела на запыхавшегося слугу.

   - Екатерина Петровна Бахметьева изволили прибыть из Петербурга к вашему сиятельству... - почтительно доложил он.

   Наталья Федоровна почувствовала, что у ней вдруг закололо в сердце.

   - Бахметьева... Где она?.. - растерянно спросила графиня.

   - В гостиной, с его сиятельством...

   Графиня нервною походкою возвратилась в дом, сопровождаемая лакеем, шедшим в почтительном отдалении.

   - Катя, какими судьбами?.. - все еще совершенно не придя в себя от изумления, произнесла графиня, обнимаясь с подругой.

   - Это я тебе, Наташа, сюрприз сделал, послал Екатерине Петровне приглашение посетить нас и присутствовать на торжестве освящения, а внизу собственноручно приписал, чтобы приезжала пораньше, да и уехала бы попозже...

   - Да, уж это совсем сюрприз, радостный сюрприз... - все еще растерянно лепетала молодая женщина.

   - Хитрить вы что-то изволите, ваше сиятельство, - с комичной почтительностью заметила Бахметьева, усаживаясь на диван рядом с хозяйкой. - Кажется, вы мне не очень-то рады, так как в письмах ни слова не вымолвили о желании меня видеть...

   - Ах, что ты, Катя, - заволновалась графиня, - я просто боялась, что ты здесь соскучишься; в Петербурге веселее, разнообразнее, то-то порасскажешь мне новостей. А у нас здесь что?..

   - Как что? Да у вас здесь прелесть как хорошо, да, впрочем, там везде хорошо, где умница-граф руку свою приложит, при нем и в России стало хорошо...

   Она обожгла Алексея Андреевича красноречивым взглядом. Тот довольно улыбнулся.

   - Хотелось бы, Екатерина Петровна, такой же и во всей России порядок устроить, как у меня в Грузине, да руки коротки... - скромно заметил он.

   - Это у вас-то коротки... - засмеялась гостья. - Да вы с неба все звезды снимите, как захотите... Не я одна это говорю, а все... уж на что Марья Антоновна не любит вас, а побаивается...

   - Пустая женщина! - прогнусил граф и встал. - Однако, мне надо кое-чем заняться, а вы до обеда поговаривайте с Наташей, апартаменты вам отведены на ее половине, и завтрак там вас ждет.

   Алексей Андреевич вышел.

   Подруги отправились на половину графини. Время до обеда пролетело незаметно. Екатерина Петровна без умолку болтала о петербургских новостях, светских сплетнях.

   - А Сергей Талицкий, помнишь, мой кузен... офицер... - между прочим заметила она, - вышел в отставку.

   - Что так?

   - Хорошенько сама не знаю, не поладил с начальством... его очень теснили...

   - Что же он будет делать?

   - Уже этого я совсем не знаю, знаю только, что штатское платье к нему очень идет... - захохотала Бахметьева.

   После обеда, за которым граф был очень любезен с гостьей, кофе подали в гостиную.

   - A profos, я забыла сказать тебе, Талечка, - с невинным выражением лица начала Екатерина Петровна, - ведь молодой Зарудин сошел с ума...

   - С ума... - могла только повторить Наталья Федоровна.

   - Это какой Зарудин... Павла Кирилловича сынок?.. - спросил граф.

   - Да, - ответила Бахметьева и снова обратилась к графине.

   - Разве ты не слыхала, это случилось еще в феврале...

   - Нет, что же с ним случилось?

   - Какая же, граф, ваша жена хитрая, люди по ней с ума сходят, а она невинно спрашивает, что с ним случилось...

   Граф метнул на жену проницательный взгляд. Та сидела бледная, как смерть.

   Бахметьева сделала вид, что крайне смущена.

   - Что с тобой, Талечка, прости, я не знала, что графу неизвестен наш глупый прошлый роман... Я думала, что ты, как жена... рассказала ему и вместе... посмеялась... - деланно взволнованным тоном заговорила она.

   - Посмеяться никогда не ушло время, расскажите вы... хотя, вы правы, должна бы рассказать она, - прогнусил граф.

   Во взгляде Алексей Андреевича, брошенном снова на сидевшую, как истукан, графиню, мелькнул огонек злобного торжества.

   Он был доволен, что нашел, наконец, вину за женщиной, перед которой сам был виноват и которая подавляла его превосходством своих нравственных качеств.

   - Я, право, не знаю... имею ли я право без согласия Талечки... - начала вилять хитрая девушка.

   - Рассказывайте, рассказывайте... - почти крикнул на нее граф, - видите, она молчит, а молчание знак согласия, - кивнул он в сторону Натальи Федоровны.

   Бахметьева повиновалась.

   Она с неподражаемым комизмом рассказала свое увлечение Николаем Павловичем Зарудиным, свою исповедь Наталье Федоровне, неудачное сватовство последней и, наконец, неожиданное открытие, что подруга приносила для нее в жертву свое собственное увлечение тем же Зарудиным.

   - Все, оказалось, устроилось к лучшему, - закончила она. - Талечка счастлива, да и я, слава Богу, давно вылечилась от этой любовной болезни...

   По мере рассказа подруги, Наталья Федоровна постепенно приходила в себя. Это открытие, почти циничное глумление молодой девушки над тем светлым прошлым, которое графиня оберегала от взгляда непосвященных посторонних людей, от прикосновения их грязных рук, как за последнее время решила она, производило на нее ощущение удара кнутом, и от этой чисто физической боли притуплялась внутренняя нравственная боль, и она нашла в себе силы деланно-равнодушным тоном заметить, когда Бахметьева кончила свой рассказ.

   - Я не думала, что эти пустяки, это ребячество могли заинтересовать графа...

   - Гм! - издал тот неопределенный звук. - На чем же он помешался?.. - обратился граф к Екатерине Петровне.

   - Да ведь я не знаю, правда ли это, люди ложь и я тож, рассказывают, что когда он получил приглашение на вашу свадьбу, разосланное всем гвардейским офицерам, то покушался на самоубийство, но его спас товарищ... Это скрыли, объявили его больным... Теперь, впрочем, он поправился... и, как слышно, просится в действующую армию...

   - В какую действующую армию, наши войска давно возвратились... - недовольным тоном буркнул граф.

   - Ну, значит, когда будет война... - смеясь сообразила Бахметьева.

   - Разве когда будет, - невольно улыбнулся граф, - тогда, пожалуй, хоть и не просись, пошлют...

   Графиня сумела по наружности совершенно равнодушно принять и это известие о покушении на самоубийство любимого ею человека, покушении, доказывавшем ей силу отвергнутой ею его любви.

   Такою часто силою управления собой обладают нервные люди. Эта сила укрепилась в молодой женщине в данном случае нежеланием допустить этих теперь уже прямо ненавистных ей людей в святилище ее сердца.

   Разговор перешел затем на другие темы; граф предложил пройтись в парк и, идя рядом с немного отставшей от Натальи Федоровны Екатериной Петровной, наклонился к ней и тихо сказал:

   - Мне бы хотелось поподробнее слышать от вас рассказанную историю, вы не имеете обыкновения тотчас после ужина ложиться спать?..

   Бахметьева лукаво посмотрела на Алексея Андреевича и, в свою очередь, прошептала:

   - Нет, я долго не сплю...

   - Позвольте зайти к вам сегодня...

   - Милости просим...

  

  

   Было два часа ночи на 19 сентября.

   Екатерина Петровна Бахметьева лежала в постели, но не спала, она, впрочем, только что успела лечь, так как не более получаса тому назад от нее вышел граф Алексей Андреевич. На ее губах еще горели его поцелуи, в ушах раздавались его клятвы и уверения.

   Она отдалась ему. И этот шаг не был для нее неожиданностью. Она была к нему подготовлена, скажем более, она давно решилась на него, убеждаемая доводами своего красивого кузена Сергея Дмитриевича Талицкого.

   Пусть поэтому не удивляются дорогие читатели, что это совершилось так, с первого взгляда, неожиданно быстро.

   Несмотря на то, что с момента нашего знакомства с обеими девушками, Хомутовой и Бахметьевой, не прошло и двух лет, время это успело сильно изменить их обеих, и если брызги житейской грязи только недавно коснулись молодой графини Аракчеевой и совершили в ее внутреннем мире внезапный мучительный переворот, то что касается ее подруги, она, увы, сравнительно, гораздо ранее окунулась с головой в грязный житейский омут.

   Единственная, балованная дочка, далеко не воспитанная в строгих нравственных правилах, с пылким темпераментом, дурно направленным самолюбием и необузданным характером, Катя Бахметьева в этих своих душевных свойствах носила причину своего раннего падения. Увлекшись Николаем Павловичем Зарудиным, она капризно и настойчиво шла к цели, приняла, как должную дань, жертву подруги, а когда цель эта не была достигнута, поплакала, как ребенок над сломанной игрушкой, но вскоре утешилась и занялась подвернувшейся ей под руку новой, но эта новая игрушка стала для нее роковой, она сама обратилась в игрушку человека, блиставшего еще более, чем она, отсутствием нравственных принципов.

   Этой новой, поработившей всецело Екатерину Петровну игрушкой был ее кузен, Сергей Дмитриевич Талицкий.

   Мы только мельком познакомим читателя с этим молодым офицером, рельефным представителем типа тогдашних петербургских "блазней". Его мелкая личность, впрочем, и не стоит, да и не выдержала бы глубоко психического анализа, - это был, в полном смысле, "внешний человек"; красивая, но шаблонная наружность прикрывала его мелкие пороки и страсти, и всю гаденькую натуру не разборчивого на средства кутилы и игрока.

   На вид, повторяем, он был смазливый, хорошенький мальчик - ему шел в то время двадцать четвертый год - но этим он лишь подтверждал правило, что наружность обманчива.

   Он был любимцем и баловнем Мавры Сергеевны Бахметьевой, смотревшей на него, как на родного сына и брата своей дочери, с которой часто и беспрепятственно оставляла наедине. За эти-то любовь и доверие он, как истый "блазень", отплатил черною неблагодарностью.

   Вскоре по выходе в офицеры и достижении совершеннолетия он быстро прокутил доставшееся ему после родителей незначительное состояние и стал жить неведомо чем, частью на счет своих товарищей, а частью в кредит, пока последний не иссяк, но не оставлял своих привычек и своей страсти к игре.

   "Кубышка" тетеньки, как он звал Мавру Сергеевну, не давала ему покоя, но он не видел возможности легко завладеть ею. Жениться на своей кузине - отдаленность их родства не мешала этому - но практический юноша не хотел так дешево продать свою свободу, тем более, что с этой кузиной можно было, по мнению Талицкого, спокойно и без свадьбы проволочить время. Надо было измыслить другой план и как можно скорее, так как кредиторы усиленно его одолевали.

   И план был измышлен. Известно, что солнце счастья редко светит для честных людей. Сергею Дмитриевичу удалось даже подстрелить двух зайцев.

   Это было вскоре после, вероятно, памятного читателям визита Талечки к своей подруге с вестью о неудачном ходатайстве за нее перед Зарудиным. Отвергнутая самолюбивая девушка была в отчаянии, оскорбленная в своем, казалось ей, искреннем чувстве, она искала забвения. Талицкий явился счастливым утешителем, и Екатерина Петровна, в состоянии какого-то нравственного угара, незаметно поддалась его тлетворному влиянию и также незаметно для себя пала.

   Она опомнилась, но было уже поздно, да и страсть взяла свое, она привязалась к своему любовнику со всею силою пробужденной им в ней чисто животной страстью. Она стала его верной рабой, его верной собакой, смотрящей в глаза. Такую чувственную любовь умеют пробуждать в женщинах одни мерзавцы.

   Уничтожив таким образом возможность противиться его планам со стороны дочери, он принялся за мать, которая, как он знал, имела обыкновение советоваться во всех делах со своей "Катиш", которую она считала чрезвычайно умной и рассудительной.

   - Вот, милая тетенька, если бы у меня было в распоряжении несколько десятков тысяч, можно бы нажить хорошие деньги без всякого труда и заботы... - закинул он удочку на старушку.

   - Это, то есть, как так нажить - торговлей?

   - Фи, торговлей, не дворянское это дело... нет, надо выручить одного человечка, с которого можно получить большие проценты, а вскорости возвратить и капитал.

   - Такому же, может быть, как ты франту, блазню... - усмехнулась Мавра Сергеевна.

   - Ну, нет, ошиблись, ma tante.

   Сергей Дмитриевич наклонился к ней и что-то прошептал на ухо.

   Старушка Бахметьева даже вытянулась.

   - Что ты, такая особа, и не врешь?

   - Зачем врать, пес врет, как говорила моя нянюшка.

   - Да ты-то почем это знаешь?..

   - Я приятель с одним близким к нему человеком.

   Талицкий снова зашептал на ухо Мавре Сергеевне.

   - Он выдаст и заемное письмо.

   - А не сам?

   - Вот чего захотели.

   На этом разговор окончился.

   Это было за чаем. После него Сергей Дмитриевич посвятил в предстоящее выгодное дело Екатерину Петровну.

   - Ты уговори мать, - заметил он ей, - это меня может сильно подвинуть по службе, капитал твой увеличится, и тогда мы можем обвенчаться, а теперь что же плодить нищих.

   Катя кивнула головой в знак согласия, так как в это время в комнату входила мать.

   Совершилось все так, как и предполагал практичный Талицкий. Через несколько дней Мавра Сергеевна, посоветовавшись с дочерью, первая начала разговор о предложенном им выгодном деле.

   - Я что же, я бы почла за долг выручить... Скоплено у меня на приданое Кате десять тысяч рублей, я говорила с ней, она согласна.

   - Десять тысяч... - поморщился Сергей Дмитриевич. - Это очень мало.

   - Больше у меня нет... - тоном сожаления, исключающим возможность лжи, заявила старуха Бахметьева.

   "Стоило из-за этого хлопотать, этой суммы не хватит на уплату и половины долгов, ведь надо отдать ей проценты, поделиться с другим, - пронеслось в голове офицера, - впрочем, все-таки лучше, чем ничего".

   - Я сообщу... - хладнокровно сказал он вслух.

   Прошло еще несколько дней. Талицкий приехал утром за Маврой Сергеевной, попросил ее захватить с собой деньги и повез к "особе", которую, кстати сказать, старушка никогда не видала в глаза.

   "Особа" милостиво приняла ее услуги, взяла деньги, а вексель был выдан ее доверенным лицом, причем, Мавра Сергеевна, убежденная доводами Талицкого, согласилась приписать очень значительную сумму процентов за год, на какой срок было выдано заемное письмо к сумме последнего, и торжествующая удачной аферой, лицезрением и милостивым обращением "особы", вернулась домой.

   Рассказам старушки дочери не было конца.

   Читатель, без сомнения, догадался, что "особа" существовала лишь в воображении Сергея Дмитриевича, а доверчивая и жадная старушка была обобрана Талицким и его достойными товарищами-сообщниками.

   Нахально и развязно сообщил он обо всем этом Екатерине Петровне. Они были вдвоем в ее комнате.

   - Ну и облопошили же мы твою маменьку... - с хохотом заключил он.

   - Зачем же ты это сделал? За что ты обокрал меня! - вскочила она, задыхаясь от волнения.

   - Тебя! - протянул он. - Вот как, а я, дурак, думал, что если ты моя, то и твои деньги тоже мои. Впрочем, если так, я могу уйти, ты сообщи все своей дорогой мамаше, подложный вексель в ее руках, она может подать на меня в суд, если я до завтра останусь в живых. У меня есть верный друг, он сослужит мне последнюю службу.

   - Так попроси этого друга и возврати деньги.

   - Ха, ха, ха... как обрадовалась, но ты меня не поняла, этот верный друг - пистолет... Прощай!

   Он встал.

   Его импонирующий тон поколебал ее, она снова села на стул и заплакала.

   - Ты не любишь меня.

   - Напротив, я из любви к тебе хотел спасти себя от бесчестия, от позора, мне оставалось два выбора: или добыть деньги, или покончить с собою, я выбрал последнее, так как ты одна меня привязываешь к жизни, я думал, что ты любишь меня, что я дорог тебе.

   - Отчего ты не сказал мне заранее все откровенно?

   - К чему бы это послужило? Ведь ты не могла бы достать у матери этих денег, а больше мне взять было негде. Но что тут толковать, ты, видимо, совсем не любишь меня, зачем же мне жить? Прощай!

   Он направился к двери. Она бросилась за ним.

   - Останься, сумасшедший, ведь я люблю тебя!

   Он как бы нехотя вернулся.

   - Надо подумать лучше, что делать? - заговорила она.

   - Что делать, я уже придумал; надо добыть у нее вексель.

   Он тихо и хладнокровно начал развивать ей свой план. Недели через две после этого разговора, во время отсутствия из дому Мавры Сергеевны, неизвестные злоумышленники каким-то неведомым путем забрались в ее спальню, сломали шифоньер и похитили заемное письмо в десять тысяч рублей. Прислуга была в это время в кухне, а Екатерина Петровна, и Сергей Дмитриевич находились все время в противоположном конце дома, и никто ничего не слыхал.

   Так значилось в заявлении в квартал, писанном рукой Талицкого, по просьбе обезумевшей от горя старухи.

   - Не упоминайте о заемном письме, нехорошо.

   - Нет уж, батюшка, пиши, пиши, а то пропадут мои денежки.