Гейнце Николай Эдуардович - Князь Тавриды

Он один может спасти и отвратить гнев государыни...

   - Хорошо... я съезжу, - сказала Зинаида Сергеевна, после продолжительной паузы.

   Много потребовалось ей силы воли, чтобы решиться на этот шаг.

   На другой день она была в приемной светлейшего.

   - Кого там принесло? - спросил Григорий Александрович адъютанта, сидя в кабинете и кивая в сторону приемной.

   Адъютант начал говорить фамилии. Князь рассеянно слушал.

   - Княгиня Святозарова, - произнес адъютант.

   - Кто? - вскочил светлейший.

   - Княгиня Зинаида Сергеевна Святозарова... - повторил адъютант.

   - Ты не ошибся?.. - спросил Григорий Александрович. Голос его дрогнул.

   - Никак нет-с, ваша светлость, я лично знаком с ее сиятельством, и сейчас только говорил с нею... Она приехала просить вашу светлость по поводу ее сына..

   - Сына... какого сына?.. - уставил Потемкин на адъютанта свой единственный здоровый глаз.

   Глаз этот выражал сильное душевное волнение.

   - Князя Василия Андреевича... - просто отвечал адъютант, с недоумением наблюдая волнение вельможи.

   Он не понимал, да и не мог понять причины. Григорий Александрович вздохнул свободнее.

   - Проси, проси сюда... скорее... Как можно заставлять дожидаться ее сиятельство... - заторопился светлейший.

   Адъютант кинул на него чуть заметный удивленный взгляд и поспешил исполнить приказание светлейшего.

   Через несколько минут дверь отворилась и в кабинете Потемкина появилась княгиня Зинаида Сергеевна.

   При виде этого, до сих пор дорого ему лица, этих светлых, почти таких же как прежде светлых, глаз, часто мелькавших перед ним и во сне, и наяву, Григорий Александрович еле удержался на ногах от охватившего его волнения, но силой воли поборол его.

   - Княгиня! - двинулся он навстречу неожиданной гостье. - Чем я обязан удовольствию видеть вас у себя... Несмотря на то, что я очень рад, я начну с упрека... Если я вам нужен, вам стоило только написать и я явился бы к вам.

   - Вы слишком добры, ваша светлость, - сказала княгиня, опускаясь в подставленное ей князем кресло. - Як вам с просьбой.

   - С приказанием, княгиня...

   Зинаида Сергеевна окинула его вопросительно-недоумевающим взглядом.

   - Ваша просьба - для меня приказание... - пояснил светлейший свою мысль. - Потемкин всегда в полном распоряжении бывшей княжны Несвицкой.

   Княгиня вспыхнула, а затем вдруг побледнела.

   - Не будем тревожить прошлого, ваша светлость.

   Очередь побледнеть настала для Григория Александровича.

   - Для меня оно всегда настоящее... Но в чем дело, княгиня?

   Зинаида Сергеевна рассказала ему подробно шалость молодого князя и грозящую ему беду.

   - Одни вы можете спасти его... - заключила она.

   Потемкин улыбнулся.

   - Это просьба не из больших, княгиня... Прикажите вашему шалуну быть у меня завтра вечером, да скажите ему, чтобы он был со мной посмелее... Все уладится как нельзя лучше...

   - Я не знаю как благодарить вас, ваша светлость.

   - Вместо благодарности я прошу вас, княгиня, если я понадоблюсь вам, прислать за мной просто, а не беспокоиться ездить ко мне, этим вы доставите мне большое удовольствие... Обещайте мне это?

   - Хорошо, я обещаю вам... - протянула княгиня руку Григорию Александровичу.

   Он наклонился поцеловать ее, по обычаю того времени.

   Княгиня почувствовала, что ее руку чем-то обожгло.

   Это была слеза Потемкина.

   Она вышла из кабинета почти шатаясь, с дрожащими на ресницах слезами.

   Это были слезы волнения.

   Василий Андреевич Святозаров явился в назначенное время к светлейшему.

   Потемкин вышел из кабинета в обыкновенном своем наряде, не сказал никому ни слова и сел играть в карты.

   В это время приехал приглашенный им граф Безбородко.

   Григорий Александрович принял его как нельзя лучше, но продолжал игру.

   Вдруг он подозвал к себе князя Святозарова.

   - Скажи, брат, как мне тут сыграть? - спросил он его, показывая карты.

   - Да мне какое дело, ваша светлость, играйте, как желаете, - отвечал согласно приказанию, Василий Андреевич.

   - Ай, мой батюшка, и слова нельзя сказать тебе; уж и рассердился... - улыбнулся Потемкин.

   Услыхав такой разговор, граф Безбородко раздумал жаловаться.

   Молодой князь был в восторге от этой выходки светлейшего и со смехом рассказал матери этот эпизод.

   Княгиня слушала рассеянно.

   Она спасла сына, но потеряла душевный покой, который добыла страшной нравственной ломкой. Задушевная речь Потемкина, капнувшая на ее руку его горячая слеза вновь унесли княгиню в далекое, чудное прошлое.

   Гриша Потемкин как живой стоял перед ней.

   Княгине было за сорок, но она замечательно сохранилась и нравственно, и физически. Она чувствовала, что она снова любит в светлейшем князе ее незабвенного Гришу.

   Григорию Александровичу это свидание не прошло даром.

   Исполнив просьбу княгини, князь захандрил и хандра эта продолжалась долго и была сильней обыкновенной.

   Но вернемся к молодому Святозарову.

   Несмотря на ухарство, кутежи и шалости, единственно, что осталось в нем под влиянием воспитания в родительском доме, это благоговение перед женщиной.

   Благоговение это доходило до того, что он боялся их.

   Товарищи, зная за ним это свойство, поднимали его на смех, нарочно наталкивали его на модных куртизанок, но исправить в желательном для них смысле не могли.

   Молодой князь дичился и убегал от оргий с женщинами. Это претило его чистой натуре.

   Женщина и любовь для него были понятия нераздельные, одно из другого вытекающие.

   Разделение этих понятий казалось ему отвратительным.

   - Его надо познакомить с "гречанкой", - решил один из друзей князя, молодой граф Сандомирский, красивый мужчина, один из завзятых "дон-жуанов" того времени.

   Читатель несомненно догадался, что под именем гречанки подразумевалась Калисфения Николаевна.

   Граф Владислав Нарцисович, так звали Сандомирского, усиленно именно в это время ухаживал за нею.

   Соперничества князя Святозарова он не боялся. Граф не боялся ничьего соперничества.

   Знакомство состоялось в театре.

   Красивый, стройный и несколько застенчивый и дикий, молодой офицер понравился Калисфении Николаевне.

   Она употребила все неотразимые чары своего кокетства, чтобы произвести впечатление на Василия Андреевича. Она достигла цели.

   Князь Святозаров ушел из ложи красавицы в каком-то тумане. Он влюбился, влюбился в первый раз в жизни.

   С летами Калисфения Николаевна Мазараки унаследовала опытность и осторожность своей матери. Немногие из ее поклонников решались хвастаться победою.

   Она выбирала из них самых скромных, и прежде чем подарить своею хотя и мимолетною взаимностью, играла с ними, как кошка играет с мышью, прежде чем ее съесть.

   Она продолжала получать громадные суммы из конторы светлейшего князя Григория Александровича, который во время своего отсутствия на театре военных действий находился с ней даже в переписке.

   Поклонники ее осыпали и подарками, и цветами, предупреждали ее желания, и она, таким образом, каталась, по народному выражению, как сыр в масле.

   Жила она все в том же восточном домике на Васильевском острове.

   Стоявшие к ее услугам в конюшне лошади и в каретном сарае экипажи уничтожали расстояние этого отдаленного места от центра города, каковым и тогда, как и теперь, была Дворцовая площадь, Морская и конец Невского проспекта, или, как тогда называли, "Невская першпектива", примыкающая к последней.

   Ежедневно, в урочный час, карета Мазараки появлялась в этих улицах, окруженная и пешими, и конными поклонниками.

   В числе последних были отличные ездоки того времени, граф Сандомирский и князь Святозаров.

   Последнего все сильнее и сильнее охватывало чувство первой любви.

   Как известно, это чувство по преимуществу бывает платоническим.

   Оно чуждо стремления к обладанию любимым существом, которое представляется любящему светлым, чистым образом, малейшая физическая близость к которому уничтожает его обаяние.

   Нежный, прозрачный мрамор мечты не должен быть загрязнен малейшим прикосновением.

   Это даже не любовь, это обожание, поклонение.

   Для этого чувства совсем не надо, чтобы та или тот, к кому оно проявлялось, обладал всеми теми свойствами, которые приписывает ему влюбленный или влюбленная.

   Оно находит силу в самом себе, и эту силу пылкого воображения, которая является для влюбленного созданной им действительностью, нельзя разрушить никакими доводами благоразумия.

   Таким именно чувством к Калисфении Николаевне было охвачено все существо князя Василия Андреевича Святозарова.

   Молодая женщина чутьем угадала духовное настроение своего поклонника и оно польстило ее самолюбию.

   Какая из женщин откажется быть так любимой?

   В Калисфении Николаевне проснулась, кроме того, временно заглохшие мечты юности, обновленные полузабытыми речами Василия Романовича Щегловского.

   Она стала искать любви, которая есть все, что есть лучшее. Она поняла, что такова именно любовь князя Святозарова. Калисфения Николаевна искусно разожгла ее и с удовольствием видела, как брошенная ею искра разгорелась в пламя.

   В этом пламени суждено было, кажется, погибнуть несчастному князю.

  

  

   От княгини Зинаиды Сергеевна не ускользнула перемена, происшедшая в ее сыне.

   Веселый, беззаботный, он сделался вдруг серьезен и задумчив.

   Постоянно вращавшийся в обществе, участник всевозможных пикников и кутежей, он вдруг стал по несколько вечеров подряд просиживать дома, поднимаясь наверх к матери.

   Хотя последней это было очень приятно, но показалось подозрительным.

   Чуткое сердце матери забило тревогу.

   Тем более, что в этом домоседстве сына княгиня видела далеко не желание проводить вечера в ее обществе, а причина его лежала в какой-то тихой грусти, с некоторых пор охватившей все существо этого, так недавно жизнерадостного, молодого человека.

   Бывая с матерью, князь Василий то задумчиво ходил из угла в угол по мягкому ковру ее гостиной, то сидел смотря куда-то вдаль, в видимую ему одному только точку, и нередко совершенно невпопад отвечал на вопросы княгини.

   - Что с тобой, Basile? - не раз восклицала Зинаида Сергеевна.

   - Ничего, maman, так я задумался...

   - О чем?

   Князь Василий давал объяснение, но оно явно оказывалось деланным и ничуть не успокаивало встревоженную мать.

   Она стала доискиваться причины такого странного настроения ее единственного сына.

   Из некоторых отрывочных фраз, которыми сын перекидывался при ней с посещавшими его товарищами, княгиня догадалась, что эти товарищи знают более внутреннюю жизнь ее сына.

   К одному из них, а именно к графу Сандомирскому, она и решилась обратиться с расспросами.

   В приемный день княгини он приехал с визитом ранее всех.

   Они были вдвоем в гостиной.

   Княгине показалось, что это был самый удобный момент для достижения намеченной ею цели.

   - Много веселитесь, граф? - спросила она с напускною веселостью.

   - Нельзя пожаловаться, нынешний сезон очень оживлен, особенно благодаря приезду светлейшего, который, кстати сказать, на днях снова уезжает...

   - В армию?

   - Да, он, видимо, серьезно задался мыслью выгнать турок из Европы и занять Константинополь.

   - Мне кажется это мечтой...

   - Для Потемкина сама мечта - действительность.

   Граф Сандомирский после разнесшегося по Петербургу известия, что Григорий Александрович поцеловал руку у польского короля, сделался его горячим поклонником.

   - Вы думаете? - рассеянно спросила княгиня, досадуя, что разговор, начатый ею, принимает другое направление.

   - Не думаю, а убежден... У него в несколько часов строят корабли, в несколько дней созидают дворцы, в несколько недель вырастают города, среди безлюдных степей. Это волшебник, княгиня. Это - гений! - восторженно говорил граф.

   - Говорят... Я слышала... - заметила княгиня. - Но я потому спросила вас, веселитесь ли вы, - заспешила она, как бы боясь, что панегирист светлейшего князя снова переведет разговор на него, - что Basile чуть ли не по целым неделям вечерами не выходит из дома и... скучает.

   Граф засмеялся.

   Зинаида Сергеевна вперила в него беспокойно-удивленный взгляд.

   - Basile это другое дело... Ему не до светских развлечений... - со смехом заметил Владислав Нарцисович.

   - Почему?

   - Разве вы не знаете... Он влюблен...

   - Влюблен... В кого?

   - Виноват, княгиня, но я не смею... Я со своей стороны, по дружбе моей к нему, делал все возможное, чтобы представить ему всю неприглядность такого выбора, но, вы знаете, влюбленные - это безумцы.

   Княгиня побледнела.

   - Граф... вы... не можете... или, как вы говорите... не смеете... сказать, в кого влюблен мой сын... - дрожащим голосом, с расстановкой, сказала княгиня. - Кто же она?

   - Княгиня... - начал было Сандомирский.

   - Мы одни, граф... Вы говорите не в гостиной, не с княгиней Святозаровой, вы говорите с матерью о ее сыне... Прошу вас... умоляю... назовите мне ее...

   В голосе Зинаиды Сергеевны послышались слезы.

   - Извольте, княгиня, тем более, что это на самом деле серьезно, и быть может вы сумеете его образумить... Будете в этом смысле счастливее меня...

   - Кто же она, кто?

   - Гречанка... Потемкинская затворница... Жар-птица... Одна из его бесчисленных... но, кажется, самая любимая...

   - Ах!..

   Княгиня нервно вскрикнула и откинулась на спинку кресла. С ней сделалась легкая дурнота.

   Флакон с солями, всегда находившийся на столике, у которого сидела княгиня, был любезно подан ей графом. Она поднесла ее к носу и усиленно вдохнула.

   Несмотря на свою замкнутую жизнь, княгине было известно о существовании в Петербурге прекрасной гречанки.

   Она считала ее просто кокоткой.

   Известие, что ее сын, князь Святозаров, влюблен в эту женщину, с таким даже не двусмысленным положением в обществе, окончательно ошеломило Зинаиду Сергеевну.

   - Это хуже самоубийства... Это позор! - мелькнуло в ее голове.

   - Благодарю вас, граф, - необычайной силой воли заставила прийти в себя Княгиня, - вы мне открытием оказали большую услугу... Я постараюсь спасти его от этого рокового увлечения.

   - Дай Бог, чтобы вам удалось... Мне не удалось... - деланно грустным тоном сказал граф, и через несколько минут стал откланиваться.

   Княгиня протянула ему руку, которую он почтительно поцеловал.

   - Совершенно неожиданно устроил хорошее дельце... Княгиня его приструнит... Перестанет он набивать голову этой дуре разными сентиментальностями и позволять себя ей водить за нос... Только мешает другим... Ни себе, ни людям... Лежит собака на сене, сама не ест и другим не дает... Так, кажется, говорит русская пословица...

   Таковы были мысли спускавшегося с лестницы дома Святозаровых графа Сандомирского.

   Его лицо выражало полное удовольствие.

   Он сам усиленно ухаживал за Калисфенией Николаевной и считал ее затянувшийся платонический роман с Святозаровым главным препятствием для осуществления своих далеко не платонических целей.

   Он надеялся, что княгиня прекратит этот глупый роман ее сына с содержанкой князя Потемкина.

   Тогда дорога к сердцу, или лучше сказать в будуар красавицы, будет для него открыта.

   "Удастся ли княгине?.." - возник в его уме тревожный вопрос.

   "Это, конечно, в ее же интересах... она сумеет..." - утешал он самого себя.

   В подъезде он встретился с несколькими только что приехавшими визитерами.

   Княгиня Зинаида Сергеевна вынесла стоически мытарства приемных часов.

   Она старалась быть приветливой и любезной, старалась поддерживать разговор, когда думы ее были совсем не о том, о чем говорили с ней ее светские знакомые.

   Наконец, гостиная опустела. Княгиня удалилась в свой кабинет.

   "Что делать?" - восстал в ее уме роковой вопрос.

   Она вспомнила о более чем любезном приеме, оказанном ей Григорием Александровичем Потемкиным, и о спасении им карьеры ее сына.

   "Он, один он, и теперь может спасти его... Он сумеет его образумить... Это волшебник... Это гений... - вспомнились ей слова графа Сандомирского. Поехать завтра к нему... Нет... Он взял с нее слово, что она напишет ему, когда он ей понадобится..." - мелькнула в ее голове мысль.

   Княгиня села к письменному столу. Через несколько минут записка была написана.

   Княгиня дернула сонетку. Вошел лакей.

   - Это письмо сегодня же отправить во дворец... Его светлости князю Потемкину.

   Лакей бережно взял письмо и, произнеся стереотипное: "слушаю-с, ваше сиятельство", удалился.

   Княгиня снова оставалась одна и задумалась.

   "Сын сказал ей, что и сегодня вечером он будет дома и зайдет к ней... - начала размышлять она. - Поговорить с ним... Нет... Нет, он даже не должен знать, что она получила сведения. Он будет допытываться от кого... Догадается... Это поведет к ссоре между ним и графом... Граф такой милый... Она и князю Григорию Александровичу скажет завтра, чтобы он действовал от себя... ведь она... его..."

   Сердце княгини почему-то вдруг болезненно сжалось.

   Перед ней восстал образ белокурого юноши Григория Потемкина там, в далекой Москве и в далекие от настоящего годы.

   Княгиня ходила в это время по кабинету и как-то инстинктивно приблизилась к зеркалу.

   Отражение показало ей, что она еще очень моложава.

   Несмотря на то, что ей уже было далеко за сорок лет, княгиня замечательно сохранилась. Свежий цвет лица и почти юношеский взгляд голубых глаз делали то, что ей можно было дать лет тридцать с небольшим.

   Она порывисто отошла от зеркала.

   Грустная полуулыбка, появившаяся на ее губах, говорила красноречиво, что она решила отрицательную какую-то льстившую ее женскому самолюбию мысль.

   Она стала ожидать сына. Первый раз в жизни ей захотелось, чтобы он не пришел. Желание ее исполнилось.

   Князь Василий провел вечер вне дома.

   На другой день, часов около трех, великолепный, известный всему тогдашнему Петербургу экипаж светлейшего остановился у подъезда дома Святозаровых.

   Князь был аккуратен и явился в назначенный княгиней час. Зинаида Сергеевна встретила его в зале. Они прошли в угловую маленькую гостиную, находившуюся рядом с будуаром княгини.

   Княгиня спустила портьеру и жестом указала князю на одно из стоявших кресел. Григорий Александрович сел. Княгиня опустилась на противоположное кресло.

   - Прежде всего, княгиня, благодарю вас за память и исполнение вами слова, написать мне, когда я вам понадоблюсь... А затем, что вам угодно?

   - Ваша светлость, мне так совестно...

   - Прошу вас, без чинов, кажется, мы слишком старые знакомые.

   Сбиваясь и даже краснея, начала княгиня рассказ о несчастной любви ее сына к гречанке, к Мазараки, как, путаясь, называла княгиня Калисфению Николаевну.

   - Вы одни, князь, можете помочь мне его образумить, так, чтобы он не знал, что это идет от меня... Поговорите с ним, пугните его вашей властью, делайте что хотите, только спасите его...

   - Это уже не просьба, княгиня, тут обоюдный интерес... Он действует против меня... - заключил князь.

   Княгиня вскинула на него испуганный взгляд.

   - Успокойтесь, княгиня, я пошутил, - эта девочка, которою я когда-то от скуки заинтересовался, кружит, как мне известно, головы многим из нашей молодежи, но не так серьезно, как вы рассказываете, относительно князя Василия. Впрочем, он молод и, быть может, любит в первый раз.

   Григорий Александрович вздохнул. Княгиня вся вспыхнула.

   - Но выбор из неудачных, - продолжал светлейший.

   Княгиня горько улыбнулась.

   - Во всяком случае, я сумею излечить его от этой дури, простите за выражение, княгиня.

   - Именно дури, c'est le mot... - улыбнулась Зинаида Сергеевна. - Значит вы обещаете, и я покойна...

   Княгиня протянула Григорию Александровичу руку. Он поклонился и поцеловал ее.

   Этот поцелуй был дольше, чем этого требовал светский этикет; но Зинаида Сергеевна не отнимала руки.

   - Положитесь на меня... Он даст мне слово позабыть ее и сдержит, - сказал князь.

   - Я заранее благодарю вас... Вы во второй раз спасете его, - взволнованно сказала княгиня.

   - Успокойтесь, все будет хорошо... Я на днях повидаюсь с ним...

   Князь встал и, снова поцеловав руку хозяйки, уехал. Действительно, через несколько дней князь был вызван к Потемкину.

   Светлейший принял его запросто, в спальне.

   - А, соперник! - встретил он вошедшего князя Василия, совершенно неожиданным для последнего возгласом.

   Князь Святозаров вспыхнул и затем побледнел.

   - Не годится князю Святозарову делать то, что заставляет его краснеть...

   Князь стоял, потупив глаза.

   Это странное начало разговора положительно поставило его в тупик.

   Он долго не мог понять, серьезно ли говорит светлейший или шутит.

   - Я выручил тебя в трудную минуту и избавил от козней, которые тебе готовил Безбородко, а ты, вместо благодарности, вздумал отбивать у меня любовницу...

   - Ваша светлость...

   - Что, ваша светлость, разве я не прав! От меня ничего не укроется... Жениться, кажется, князю Святозарову на любовнице Потемкина не приходится... А ведь я и женю... Это убьет твою мать. Слышишь... женю... Это светский скандал... Похуже, чем дело Безбородко...

   Князь молчал.

   Да и что он мог возразить. Потемкин был прав. Он ведь знал, что Калисфения его содержанка. Ухаживая за ней, он совершал кражу.

   - Ты сядь, чего ты стоишь... В ногах правды нет... - вдруг крикнул светлейший, лежавший на постели, и указал рукой на стоявшее около него кресло.

   Князь Василий Андреевич машинально опустился на него.

   - А ты не робей уж так, я, ведь, шучу. Я также, брат, не прочь поухаживать и за замужними, но если муж мне друг да еще оказал мне услугу... никогда... И тебе не советую... нехорошо... Честь прежде всего... а потом... женщина...

   - Простите, ваша светлость, - пробормотал князь Василий.

   - Чего простить, я не сержусь. Сказал по душе... Моя - не трожь... и весь сказ...

   - Не буду...

   - Честное слово?..

   - Честное слово!

   - Ну, вот и шабаш... давай руку... верю... А то, ведь, женил бы... что хорошего.

   Рука Святозарова утонула в широкой длани светлейшего.

   - Приезжай сегодня ко мне вечером... Я тебе не таких красавиц покажу, как та, черномазая, лучше...

   Князь Василий понял, что аудиенция кончилась и откланялся. Он окончательно пришел в себя только в своем кабинете.

  

  

   Прошло около двух недель.

   Зинаида Сергеевна Святозарова сравнительно успокоилась за своего сына. Урок, данный ему Потемкиным - какой именно, княгиня не знала - видимо, пошел впрок.

   Она реже видела его задумчивым, он снова вернулся в товарищеский круг и завертелся по-прежнему в столичном омуте.

   Это радовало княгиню. Из двух зол надо было выбирать меньшее.

   "Слава Богу, он позабыл ее! Вот было бы несчастье... Позор... Светский скандал", - мысленно говорила себе Зинаида Сергеевна.

   Была ли она права совершенно, покажет будущее. Пока что, повторяем, она успокоилась и отдалась снова исключительно благотворительности.

   Жизнь ее, словом, вошла в свою обычную колею. Княгиня в этот период своей жизни вставала и ложилась рано. Был десятый час утра, когда ей доложили, что ее желают видеть две странницы.

   Доклад этот сам по себе не представлял ничего особенного, так как по утрам к княгине ходила масса разного рода и звания людей, кто за пособием, кто поблагодарить за оказанное благодеяние, кто с вынутой "за здравие ангела княгинюшки" просфорой, а кто с образком, освященным в дальних монастырях у мощей святых угодников Божиих.

   Княгиня приказала провести вошедших в приемную и попросить обождать.

   Зинаида Сергеевна сидела в своем уютном кабинете и была занята просмотром суточного рапорта смотрительницы ее богадельни, чем она занималась внимательно каждое утро.

   Княгиня не ограничивалась отведением помещения для нашедших в ее богадельне приют старушек и доставлением им полного содержания, она внимательно следила за их жизнью, за их нуждами и старались предупредить последние, дабы они ни духовно, ни физически ни в чем не терпели недостатка.

   Старушки при попечении княгини жили, по народному выражению, "как у Христа за пазухой".

   Покончив с рапортом и сделав надлежащие пометки, она занялась корреспонденцией, которая каждое утро составляла довольно объемистую пачку.

   Она сплошь состояла из просительных и благодарственных писем.

   В иных эти оба содержания смешивались.

   Надо заметить, что к одному из окон, выходящих на двор княжеского дома, был приделан большой деревянный ящик с разрезом для опускания писем и прошений.

   Туда бедняки имели право с утра до вечера опускать их, хорошо зная, что наутро ангел-княгинюшка собственноручно их распечатает, развернет, прочтет и, наконец, положит милостивое решение.

   При ящике состоял один из слуг, на обязанности которого лежало ранним утром выбирать накопившуюся за сутки корреспонденцию и всю целиком класть на стол в кабинете княгини.

   Княгиня, действительно, сама распечатывала письма, внимательно читала их и клала на каждое собственноручную резолюцию.

   Особенно назначенный конторщик приводил эти резолюции в исполнение.

   На этот раз писем было, сравнительно, немного и княгиня в какой-нибудь час покончила с ними и позвонила.

   Вошел дожидавшийся в соседней комнате конторщик и почтительно принял из рук Зинаиды Сергеевны просмотренную ею корреспонденцию.

   Княгиня вышла в приемную.

   Увидев входящую Зинаиду Сергеевну, две женщины, одетые по-дорожному, с котомками за плечами, встали со стульев, сидя на которых, видимо, до этого времени, мирно беседовали, отвесили низкие поясные поклоны.

   Княгиня пристальным взглядом, обыкновенно, изучала приходящих к ней лиц, и первые ее впечатления никогда ее не обманывали.

   - Обведет это тебя глазками, точно всю душу высмотрит! - говорили о ней обращавшиеся к ней бедняки. - И соврал бы ей, грешным делом, да язык не поворачивается; чуешь, сердцем чуешь, что ей ангелу, ведомо, с горем ты тяжелым пришел, али с нуждишкой выдуманной, от безделья да праздношатайства.

   Одна из женщин была старуха, другая помоложе. Лицо последней показалось знакомо Зинаиде Сергеевне.

   - Аннушка... ты? - произнесла княгиня посте некоторого размышления.

   - Я, матушка, ваше сиятельство, я самая... - дрожащим голосом отвечала Анна Филатьевна.

   - Что с тобой, ты так изменилась... тебя узнать нельзя... и этот наряд... Что это значит?.. - забросала ее вопросами княгиня.

   Галочкина, действительно, страшно изменилась, особенно за время, которое ее не видала княгиня Святозарова, а она не видала ее более года, да и ранее Аннушка лишь изредка посещала свою бывшую госпожу, которой она была так много обязана, и которой она отплатила такой черной неблагодарностью.

   Анне Филатьевне было, по ее собственному выражению, "нож вострый" ходить к княгине, особенно после, вероятно не забытого читателями, разговора со Степаном Сидоровичем в кондитерской Мазараки.

   Этот разговор навел ее на грустные мысли, он разбудил ее задремавшую совесть. Анна Филатьевна все реже и реже стала появляться в княжеском доме.

   Изменилась Анна Филатьевна даже за тот сравнительно короткий промежуток времени, который промчался с тех пор, как она раздала последние заложенные у ее мужа вещи и решила продать дом, а затем уже и пуститься в странствование по святым местам.

   Она страшно похудела и совершенно поседела.

   Кожа на лице повисла морщинами и с него исчезло прежнее самодовольное выражение сытости.

   Глаза, уже далеко не заплывшие, а скорее на выкате, сделались больше и в них появилось какое-то щемящее душу отражение безысходного горя и перенесенного, или лучше сказать, переносимого страдания.

   - Хозяина они, матушка, ваше сиятельство, только надысь похоронили... - отвечала Анфиса, видя, что дрожащая, как оси новый лист, Анна Филатьевна не в силах более произнести н слова.

   - Муж у ней умер?.. - с соболезнованием переспросила княгиня.

   - Так точно, ваше сиятельство, от болезни, месяца с два грудью промаялся... и недавно Богу душу и отдал... - отвечали Анфиса.

   - Чахоткой?

   - Так точно, ваше сиятельство.

   - С чего же ты, Аннушка, уж так убиваешься, все под Богом ходим, в животе и смерти Бог волен, я ведь вот тоже мужа потеряла, еще страшней было, да не прогневала Господа ропотом... - обратилась Зинаида Сергеевна снова к Анне Филатьевне.

   Та молчала.

   - И куда же ты это собралась... Ведь у тебя дом, хозяйство...

   - Продала она, матушка, ваше сиятельство, и дом, и все про дала...

   - Продала, зачем?

   - Так ей от Господа свыше указание было... - таинственно заметила Анфиса.

   Княгиня окинула ее подозрительным взглядом.

   - Какое указание?.. Куда же она дела деньги?..

   - По церквам да по монастырям раздала на помин души покойничка... Виктор Сергеевич, царство ему небесное, не тем будь помянут, закладами занимался, так все залоги даром раздала... Деньги же, что за дом выручила, с собой несем,.. по святым местам да по дальним монастырям раздадим... - продолжала неспешно старуха.

   Зинаида Сергеевна поняла, что говорившая чужда в этом деле корыстных целей.

   У княгини, прежде всего, мелькнула эта мысль. Она навидалась разного рода странниц. Мысленно укорила она себя за нехорошую мысль о ближнем, и видя, что Аннушка стоит перед ней с остановившимся взглядом, видимо, ничего не понимая из совершающегося вокруг нее, уже более мягко обратилась к Анфисе.

   - Так неужели, матушка, она так безумно любила своего мужа?

   Старуха еще не успела ответить, как Анна Филатьевна, совершенно неожиданно, как сноп, ничком повалилась к ногам Зинаиды Сергеевны. Княгиня сперва испуганно отступила, а затем стремительно нагнулась, чтобы поднять лежавшую.

   - Аннушка, Аннушка, что с тобой, что с тобой... - растерянно бормотала Зинаида Сергеевна, тормоша ее за плечо.

   - Не замай ее... ваше сиятельство... пусть полежит, совесть ее не дозволяет смотреть вам в очи, ваше сиятельство, вот она к ногам и припала, прощенья, значит, вымолить хочет.

   - Почему же ей совесть не дозволяет... в чем ей у меня просить прощенья? - выпрямилась княгиня, бросив удивленно-вопросительный взгляд на Анфису.

   - Говорила она, что не сможет покаяться вашему сиятельству, и впрямь не смогла... Придется мне за нее поведать ее грех незамолимый против вас, княгинюшка.

   Анна Филатьевна при этих словах старухи поднялась с пола, но продолжала стоять на коленях, опустив низко голову.

   - Какой грех, говори, что такое? - нетерпеливо спросила княгиня.

   - Жила она у вас в деревне, как вы на сносях были, ваше сиятельство, - медленно начала Анфиса и вдруг остановилась...

   - Ну, ну...

   - Родили вы в те поры мальчика.

   Зинаида Сергеевна вся превратилась в слух и даже наклонилась вперед всем корпусом.

   Глаза ее были широко открыты.

   - Камердинер покойного князя, супруга вашего, и подкупил ее, окаянную, подменить ребенка на мертвую девочку, что родила судомойка вашей соседки... Потемкиной...

   Княгиня слабо вскрикнула. Ноги у нее подкосились и она медленно, сперва села на пол, а потом опрокинулась навзничь.

   На этот крик вбежала прислуга и понесла бесчувственную княгиню в ее спальню.

   Этот же крик привел в сознание и Анну Филатьевну. Она вскочила на ноги.

   - Ишь, болезная, как ее сразу скрутило... - заметила Анфиса.

   - Но надо ей рассказать все... все... Ведь мне Степан Сидорыч сказал, что он, ребеночек этот, у Потемкиной.

   - Другой раз зайти надо будет... к вечеру... пойдем-ка в Лавру, помолимся...

   - Ее сиятельство просит вас обеих к себе в спальню... - вернула горничная уже было выходящих из приемной женщин.

   - Пришла в себя, значит, голубушка...

   - Ее сиятельство лежит в постели... - бросила на них суровый взгляд служанка.

   Она, как и вся прислуга в доме, боготворила Зинаиду Сергеевну и считала этих неизвестных ей богомолок причиною дурноты княгини.

   Горничная пошла вперед.

   Анфиса и Анна Филатьевна послушно последовали вслед за ней.

   Княгиня, уже раздетая, лежала в постели.

   - Говори, Аннушка, говори... Что сделано, то не вернешь... Я много страдала, все вынесла... и это вынесу... Где он, где мой сын... Вот о ком написал мой муж перед смертью.

   Голос Зинаиды Сергеевны прерывался.

   Анна Филатьевна, облегченная исповедью за нее Анфисы, тоже прерывающимся голосом рассказала подробности происшествия в Несвицком, не умолчав и о том, что сынок княгини был отдан Степаном Сидоровичем Потемкиной.

   - Простите меня, ваше сиятельство, простите окаянную, всю! остатнюю жизнь буду замаливать грех свой перед Господом, только коли вы не простите, не простит и Он, милосердный.

   - Бог простит ли тебя, а я прощаю...

   Княгиня протянула ей руку.

   Та припала к ней долгим поцелуем и облила ее всю горячими слезами.

   - Не плачь... молись... за себя... и за меня... Это меня тоже Господь наказал за гордость.

   Княгиня вспомнила свое поведение относительно мужа, после убийства им Костогорова.

   Дрожь пробежала по ее членам.

   - Вот она, матушка, ваше сиятельство, и надумала иудины-то деньги эти, с которых они и жить пошли, все раздать бедным да по святым местам, и самой для Бога потрудиться со мной вместе странствием... - вставила слово Анфиса.

   - Простите, простите меня, окаянную! - плакала, припав к руке княгини, Аннушка.

   - Прощаю, прощаю... Идите, помолитесь за меня...

   Обе женщины вышли.

   Зинаида Сергеевна некоторое время была в каком-то оцепенении.

   - Она знает, где он... Знает наверное и ее сын... - высказала она вслух свою мысль и резко дернула за сонетку, висевшую у кровати.

   - Одеваться! - сказала она вошедшей горничной. - Да сперва вели заложить карету.

   Та удивленно посмотрела на барыню, но тотчас же отправилась исполнить приказание.

   Через каких-нибудь четверть часа княгиня была уже в Аничковом дворце, но, увы, к Дар