Уоллес Эдгар - Пернатая змея

  

   Edgar Wallace. "The Feathered Serpent", 1927

   Перевод с английского

   Изд.-коммер. фирма "Гриф", Харьков, 1994

   OCR и редакция Dauphin, июль 2004

  

   История, которую я хочу вам рассказать, долго держала в оцепенении весь Лондон. Никогда еще люди не испытывали такого страха за свою жизнь.

   Когда репортеру "Криминального курьера" Джеку Девину сообщили о пернатой змее, он громко расхохотался. Такие басни, считал он, возможны только в театре.

   ...Когда Элла Кред снова вышла на сцену, ее встретил оглушительный гром рукоплесканий. Изящный, отделанный искусственными бриллиантами, костюм, плотно облегал ее стройную фигуру. Она очаровала своих поклонников пленительной улыбкой, подарила воздушные поцелуи и, едва поклонившись, упорхнула за кулисы, но тут же появилась снова.

   Актриса кивнула дирижеру, и оркестр заиграл первые аккорды шлягера - "Люблю все то, что так чарует сердце". Под звуки этой банальной мелодии, Элла заняла свое место на сцене, за ней выпорхнули девочки. Словно в вихре эксцентричного танца, кружилась гибкая фигура примадонны. Наградой ей был ураган аплодисментов.

   Когда все закончилось, Элла подошла к дирижеру.

   - Третья девушка в правом ряду не чувствует пьесу и работает только на зрителя. Она должна быть уволена. Зачем вы поставили блондинку в ряду? Я вам уже сто раз говорила, что фоном могут служить только брюнетки!

   - Простите, мисс Кред! Я сегодня же уволю девушку.

   - Что значит уволите? Вышвырнете! - зло взвыла Элла. - Выдайте ей месячное жалованье, и духу чтоб ее здесь не было! Все!

   Элла Кред слыла неотразимой красавицей, для некоторых мужчин - недосягаемым идеалом девочки-душечки, но когда она выясняла отношения с дирижером, это была уже не обворожительная фея сцены. Под густым слоем грима отчетливо выделялись ее тонкие жесткие губы. Для Эллы рамок приличия в таких случаях не существовало. Она также считала зазорным уходить за кулисы вместе с труппой. Слишком велика была разница между нею и просто артистками, которые здесь служили. Да, да! Мисс Кред была хозяйкой театра, где сама и выступала. Она была жестокой повелительницей этой сцены, где каждый вечер блистала неувядаемой красотой.

   Примадонна прошла между девушками, которые боязливо расступились перед ней. Некоторые кланялись и подобострастно улыбались, но мисс Кред игнорировала эти приветствия.

   Маленькое, роскошно обставленное помещение, обитое шелковыми обоями, служило актрисе гардеробом. Камеристки помогли раздеться, она облачилась в шелковое кимоно и велела снять с себя грим.

   В дверь постучали.

   - Что там еще, узнайте! - нетерпеливо воскликнула Элла. - Я никого не принимаю.

   Камеристка вернулась и тихо сказала:

   - Вас желает видеть мистер Крюв.

   - Хорошо. Пусть войдет. Быстрее снимите грим и отправляйтесь.

   Крюв вошел, улыбаясь. Это был высокий, стройный мужчина с жесткими, морщинистыми чертами лица. Видно было, что он подкрашивал свою редкую шевелюру, в которой уже проглядывала седина. Он был во фраке и рубашке, застегнутой на три бриллиантовые пуговицы.

   - Подожди меня, я скоро, - попросила Элла. - Можешь курить. - Дайте мистеру Крюву сигарету и поторопитесь, - обратилась она к камеристкам.

   Гость расположился в кресле и наблюдал, как звезда сцены освобождалась от грима и покрывала лицо душистой пудрой. Но, похоже, это его мало интересовало. Элла встала и скрылась за шелковой портьерой. Он слышал, как она резко отчитывала камеристок. Было ясно, что актриса сегодня не в лучшем настроении, но Крюв не обратил на это внимания. Мало что могло вывести из равновесия преуспевающего биржевого спекулянта, и все же сегодня утром произошло нечто из ряда вон выходящее.

   Наконец появилась Элла - в красном вечернем туалете, жемчужном колье, на груди красовалась брошь с пятью смарагдами. Эти украшения стоили бы целого состояния, если б не были искусной подделкой.

   - Я все устроил так, как мы условились, - любезно проговорил мистер Крюв, когда камеристки оставили их наедине. - Но ты сошла с ума, если носишь с собой все драгоценности.

   - Имитация! - небрежно бросила она. - Неужели ты думаешь, Билли, что я такая дура и стану рисковать двадцатью тысячами фунтов стерлингов! Что тебе нужно? Я сегодня приглашена на ужин.

   Последние слова актриса произнесла резким, ледяным тоном, но гость был холодно невозмутим.

   - Кто же станет сегодня твоей невинной жертвой? - спросил он, улыбнувшись.

   - Молодой джентльмен. Англичанин. У его отца десять миллионов или около того. Эти люди так богаты, что не знают, в какие дыры запихивать свои капиталы. Он сейчас будет здесь. Что ты, собственно, хотел?

   Мистер Крюв достал из бумажника аккуратную маленькую карточку, чем-то походившую на дамские визитки, но, в, отличие от них, на ней отсутствовало имя владельца, а в центре располагалась загадочная фигурка - изображение пернатой змеи. Под ней выделялись слова:

   "Чтобы вы не забыли".

   - Что это? Оригинальная загадка - пернатая змея?

   Крюв утвердительно кивнул.

   - Первую карточку мне прислали по почте неделю тому назад, а эту я нашел сегодня утром на своем туалетном столе.

   Она пристально посмотрела на него.

   - Что это может быть? Реклама?

   Крюв неопределенно покачал головой и еще раз прочел:

   - Что-то подсказывает мне, что это предостережение. Надеюсь, это не ты подшучиваешь надо мной?

   - Я?! Неужели мне больше нечем заняться? Или я сошла с ума? Или ты считаешь, что меня хватает только на такую дурость? Почему ты думаешь, что это предостережение?

   Крюв озабоченно потер лоб.

   - Пока ничего определенного не могу сказать.

   Элла громко рассмеялась.

   - И поэтому ты пришел ко мне? Информацию получил, прощупал... А теперь можешь отправляться дальше, у меня сейчас нет времени. Ко мне должен прийти человек, ты же знаешь. Я не хочу, чтобы он видел тебя здесь.

   Она открыла свою маленькую золотую сумочку и потянулась за носовым платком. Крюв увидел, как выражение ее лица мгновенно изменилось. Сумочка упала на пол. Элла держала в руках точно такую же карточку, как у него.

   - Что это?

   Ее взгляд стал настороженным и подозрительным.

   - Когда я пришла в театр, карточки здесь не было, - сказала она нервно и вызвала звонком камеристку.

   - Кто положил это в мою сумку? Ну, живо! Я хочу знать, кто позволяет себе так неудачно шутить? Или мне придется вас уволить!

   Ни первая, ни вторая камеристка ничего не могли сказать и упорно отрицали свою вину.

   - Я бы прогнала их, но они мне нужны, - сказала Элла, когда заплаканные девушки вышли.

   - Нельзя из-за этого терять голову. Наверное, просто оригинальная кинореклама. Дай им, господи, удачи.

   - В таком случае на будущей неделе афиши с таким рисунком украсят все рекламные места Лондона. А мне он даже чем-то симпатичен, этот змей! Ну, все, Билли, меня ждет кавалер. Будь здоров! - Она кивнула ему и удалилась.

   Кафе де Реймс всегда славилось своей кухней. Здесь Элла и ужинала со своим спутником. Этот молодой человек был владельцем крупной фирмы по обработке и производству шерстяных товаров. После ужина он захотел проводить ее домой, но актриса, соблюдая приличия, попросила понять ее и не провожать после первой же встречи.

   Она жила в небольшом красивом домике, отгороженном от улицы высокой каменной стеной. В ней была узкая калитка, выходившая на мощеную дорожку, которая вела к парадной двери. Элла отпустила шофера, вошла во двор и заперла за собой вход.

   В холле дома горел свет. Камеристка всегда оставляла его, когда ждала хозяйку из театра. Она сделала несколько шагов...

   - Не вздумайте кричать, или я откручу вам голову! - этот угрожающий шепот заставил Эллу замереть на месте. Из тени вынырнул высокий мужчина. Лицо его было завязано темным платком. Невдалеке она заметила второго бандита и чуть не упала от страха. Большая тяжелая рука зажала ей рот.

   - Задушу, если будете дергаться!

   Все погрузилось во мрак. Элла Кред впервые в жизни лишилась сознания.

   Она очнулась у входной двери в дом. Нападавшие уже исчезли с ее украшениями. На шее вместо колье была уже знакомая карточка. Элле не нужно было читать ее. Она сразу запомнила слова:

  

   - По счастливой случайности Элла Кред имела при себе не драгоценности, а великолепно изготовленную копию. Так что негодяи остались ни с чем. Карточка, естественно, оказалась в руках полиции. С изображением пернатой змеи стражи порядка пока не сталкивались. Теперь мы ждем развития событий, - сказал редактор информационного отдела "Криминального курьера". - Пернатая змея сделает честь каждому, кто будет участвовать в разгадке ее тайны.

   Он предположил, что это дело может стать основой для создания сенсационного криминального романа.

   - Почему в таком случае вы не пригласите на должность репортера какого-нибудь известного романиста? - поинтересовался Джек Девин.

   Это был высокий, просто одетый молодой человек. Во фраке он выглядел импозантным и привлекательным. Но мигом расправился бы с каждым, кто осмелился бы сказать ему об этом. В редакции "Криминального курьера" говорили, что его хобби - тяжкие преступления, и что его кредо: даже в раю можно семь дней быть сыщиком и вечно исследовать самые невероятные и жуткие убийства.

   - А теперь серьезно, - продолжил редактор. - Не сомневаюсь, что это тема лубочного романа. Пернатая змея! Чем не сенсация! Держу пари, что Элла Кред сама выдумала такой прием, чтобы привлечь внимание к себе и своему заведению. Дама ведь еще в соку. Она готова прыгнуть вниз головой без парашюта, чтобы только сделать себе рекламу!

   - Разве она прыгала когда-нибудь с парашютом? - заинтересовался Девин.

   - Пока еще нет.

   - Передайте это дело театральному корреспонденту, пусть хоть раз покопается в интригующей теме.

   - Признаться, я сам затрудняюсь в оценке этого материала. Что-то подсказывает мне о его сенсационности, и в то же время... Но вашего сарказма я не потерплю!

   Мистер Персон указал на дверь. Джек был опытным журналистом и знал, что информационного редактора можно выводить из себя только до известной степени. Об этом неудачном разговоре он поведал сочувствующим коллегам.

   Никакая змея не заставит его бросить свое дело, что отлично знал и информационный редактор.

   "Способный тридцатилетний человек всегда доверяет интуиции. Знакомиться с людьми в кафе всегда опасно".

   Так рассуждала Дафнис Ольройд, направляясь в гостиницу "Астория". Формальное знакомство - еще не гарантия порядочного поведения. Но она была убеждена в том, что Джек Девин - порядочный человек. Она больше доверяла ему, чем Лейгестеру Крюву и его несимпатичному другу.

   Она не особенно задумывалась, принимая знаки внимания Девина. У нее был свой принцип оценки людей. Дафнис надеялась, что этот высокий парень не осудил ее, когда она сразу же приняла его приглашение на чашку чая.

   Молодой человек стоял в вестибюле гостиницы, с волнением поглядывая на входную дверь, и заметил девушку, как только она вошла.

   - Я выбрал столик подальше от этой несносной музыки. Но, может, вы хотели бы сесть ближе к оркестру?

   Они шли к столику, и Девин на ходу рассказывал ей о присутствующих и связанных с ними сплетнях. Это ей нравилось.

   - По субботам здесь много народа. Вход свободный... Вон парень в пестрой рубашке... известный шулер, только что вернулся из Нью-Йорка...

   Джек казался ей сейчас компасом в бушующем море. С ним не собьешься с курса.

   - Вот наш столик. Прошу.

   Девина здесь хорошо знали. С ним многие раскланивались. Посетители еще никогда не видели его с дамой. Но главное, что его знали кельнер, управляющий и портье.

   Дафнис только сейчас узнала, кто он по профессии, и ее это очень заинтересовало. Журналисты всегда казались ей людьми, окутанными ореолом таинственности.

   - О чем вы пишете? - спросила она.

   - Главным образом о преступлениях, убийствах, нападениях.

   Он надел большие роговые очки и посмотрел в зал.

   - Когда мало преступлений, пишу о королевских свадьбах и пышных похоронах. Однажды я даже написал отчет о заседании парламента.

   - Нужно менять очки - я ничего не вижу, - невзначай сказал он.

   - Зачем тогда вы их надели?

   - Это не мои, - ответил Джек, снимая их.

   Затем он стал беззастенчиво разглядывать свою собеседницу. Это ее однако ничуть не смутило.

   - Ну и как? Я вам нравлюсь?

   - Вы очень милы. Я заметил это с первого взгляда. Мне даже присниться не могло, что снова увижу вас. Конечно, я был немного навязчив, пригласив вас на чашку чая? Люди всегда считают меня таким, а я просто интересуюсь ими как журналист.

   - Нет, - ответила она. - Мне сразу показалось, что вы не обычный человек.

   - В чем-то вы действительно правы. Я никогда не любил милых барышень, потому что, увлекаясь ими, мужчина рискует потерять рассудок и остроумие. Вы понимаете, что я хочу этим сказать? Человек теряет свое достоинство и характер, - вместо одного шара он бросает все сразу. Это смешно, но, к сожалению, горькая правда. Я никогда не был таким сумасшедшим.

   Кельнер поставил перед ними чашки.

   - Вы служите секретарем у мистера Крюва?

   Вопрос показался ей неожиданным.

   - Я вас видел, когда был в его доме. Только сегодня я об этом вспомнил.

   Он задумчиво помешивал чай.

   - В старых книгах рассказывается о прекрасных девицах, служащих у банкиров-мошенников и собственников игорных притонов, и там все, как говорится, сходит им с рук. И вообще я давно не слышал о скандалах в банковском мире. Обычно так не бывает.

   - Я ничего не знаю о высшем свете. Я принадлежу к среднему сословию.

   Он отреагировал на это с пониманием.

   - Не терплю людей, которым вечно в чем-то не везет, - продолжал Джек. - Вы знакомы с той дамой, она все время на вас смотрит?

   Дафнис обернулась.

   - Это миссис Паула Стейнс, - ответила она, разглядев женщину, сидящую в полумраке. - Дальняя родственница мистера Крюва.

   Джек попытался рассмотреть эту даму, но она сидела так далеко, что затея оказалась непосильной.

   - Вы довольны своей работой? - спросил он вдруг.

   - Нет. Я ищу другое место, но у меня мало надежд на успех.

   Молодой человек прищурился.

   - Мне кажется, Крюв немного чокнутый. У него сомнительная репутация. Вы правильно сделаете, если уйдете от него. А его состояние? Разбогател за одну ночь, и никто не знает, откуда взялись эти деньги. Он меня очень интересует. У себя в газете я обычно публикую отчеты о чрезвычайных преступлениях. Но пока все мои гипотезы относительно обогащения Крюва оказались неверными. Угощайтесь печеньем. И чай остывает. А он очень полезен для поднятия тонуса. И сохраняет эластичность кожи.

   Дафнис оценила его любезность.

   - Мне предстоит посетить одну особу и написать о ней статью. На этой рекламе она сделает себе тысячу фунтов стерлингов, а потратится всего на десять.

   - Вы имеете в виду эту актрису - Эллу Кред? - спросила девушка, откусив печенье и запивая его чаем.

   - Вы с ней знакомы?

   - Лично - нет. Но она иногда бывает у нас. Мистер Крюв был очень встревожен этим нападением. Он тоже получил карточку с изображением пернатой змеи в тот день, когда оно произошло. Он очень взволнован.

   Джек задумался.

   - Я не придаю этому особого значения, - сказал он. - Вся история кажется мне заимствованной из рассказа какого-то известного писателя. Преступники так не поступают. Все эти разговоры о последних предупреждениях неубедительны, и мне не хочется ими заниматься. Куда вы собрались? - удивился он. - Нам еще не подали десерт. А потом я хочу пригласить вас в кинотеатр.

   Она рассмеялась.

   - Со мной будет еще немало приключений. Я ищу новое место работы, а это почти всегда приключение. Тем более я не надеюсь на рекламу или громкий успех!

   Они расстались. Выйдя из гостиницы, Джек направился в театр, хотя не надеялся застать там директрису так рано и приготовился к долгому ожиданию. Поэтому он очень обрадовался, когда узнал, что она ожидает его в гардеробе.

   Очевидно, мисс Кред только пришла, так как была еще в шубе. Джек видел ее впервые, но зато хорошо знал ее спутника.

   Джо Фармер был достаточно популярной личностью в Лондоне. Это был сутулый приземистый человек с невыразительным, вечно красным лицом. На первый взгляд, дела его шли даже очень неплохо. Он устраивал соревнования по боксу и владел несколькими заведениями сомнительного характера. Его лошади постоянно участвовали в бегах. Особой славой он, впрочем, не пользовался. Джек давно испытывал к нему чисто профессиональный интерес.

   Жирные пальцы Джо были унизаны кольцами с бриллиантами. Его галстук также украшал драгоценный камень. Он был, как картинка с выставки, которую можно созерцать лишь на расстоянии.

   Заметив Джека, Фармер приветливо улыбнулся и протянул ему толстую потную руку.

   - Вот тот человек, который тебе нужен, ты должна с ним поговорить, - сказал он хрипло. - Ну, старина, садитесь. Элла, я хочу представить этого господина. Мистер Джек Дерби. Сотрудник "Криминального курьера".

   - Девин, - поправил Джек.

   Джо Фармер рассмеялся.

   - Для меня он просто Джек.

   Фармер протер свое красное лоснящееся лицо и продолжал:

   - Надеюсь, вы осчастливите нас своим присутствием на очередном состязании по боксу, которое я устраиваю в спортивном комплексе?

   - Не время сейчас говорить об этом! - прервала Элла. - Вы репортер? - обратилась она к Джеку. - Вы, наверное, пришли узнать подробности о нападении? Признаюсь, что никогда в жизни я еще не была так напугана, как вчера при ограблении.

   Она говорила очень быстро и взволнованно.

   - Какое счастье, что я не ношу настоящих драгоценностей. Теперь дама не может спокойно чувствовать себя в украшениях, оцененных в двадцать тысяч фунтов. Не правда ли, мистер Девин?

   - Покажите мне карточку, - попросил репортер.

   Она открыла сумочку и достала из нее грязную карточку на столь же грязном шнурке.

   - Когда я очнулась, это оказалось у меня на шее, - пояснила актриса. - Я очень хочу, чтобы вы в своей статье написали мои слова: "Я не лишилась самообладания и, если бы не потеря сознания..."

   - Вас тяжело ранили?

   Элла не спешила с ответом. Ей хотелось предстать этакой героиней, но она вспомнила, что уже дала правдивые показания на допросе в полиции.

   - По правде, я сама потеряла сознание, - подыскивая слова, ответила она.

   - Вы узнали бы сейчас нападавших?

   Актриса отрицательно покачала головой.

   - Нет, было совсем темно. Обычно мой шофер ждет, пока я не зайду в дом. Но вчера я его сразу отпустила и тут же подверглась нападению. Это случилось в кромешной темноте. Я только успела заметить два страшных силуэта.

   Джек рассматривал карточку с изображением пернатой змеи. Внимательно перечитывал текст.

   - Может быть, кто-то подшутил над вами?

   Элла нервно дернулась.

   - Подшутил? - ответила она вызывающе. - Как вы могли подумать, что кто-то из моих друзей мог позволить себе такое по отношению ко мне? Нет, очевидно, бандитам нужны были именно мои драгоценности. Другого объяснения я не нахожу.

   Карточка, которую Джек держал в руках, стала для него интересной неожиданностью. Загадочные знаки, загадочные изображения, многозначительные фразы...

   - Примечательно, что мой друг, небезызвестный биржевик мистер Лейгестер Крюв получил такую же, - заметила Элла.

   - Я тоже, - прервал ее Джо Фармер, и нервная улыбка пробежала по его еще более раскрасневшемуся лицу - Скажите, что вы думаете об этом ужасном нападении на нашу несчастную девочку? Мне кажется, я мог бы сообщить вам интересные факты.

   - Замолчи! - резко оборвала его пострадавшая. - Твои россказни никого не интересуют!

   Затем добавила:

   - Мистер Фармер думает, что нападение совершил человек, который нас ненавидел. Но тот давно уже умер, и поэтому не стоит о нем вспоминать.

   Она бросила в сторону Фармера выразительный взгляд и сказала: - Лучше не говорить про него.

   - Умер он или нет, - осторожно сказал Джо, - но у меня обо всем этом есть собственное мнение, и прошу относиться к нему, по крайней мере, уважительно. Я принадлежу к людям, которыми можно манипулировать, но никто не заставит меня поступить вопреки моим желаниям.

   - Прекрати! - крикнула Элла с такой злобой, что Фармер тут же замолчал.

   Джек не узнал ничего такого, за что можно было бы ухватиться, и раздосадованный вернулся в редакцию. Там его встретил редактор.

   - В этих карточках есть какое-нибудь криминальное зерно? Я думаю, что вся соль в них! - быстро проговорил он. - Когда вы ушли, я тоже занялся этим вопросом. Пернатая змея, это - особый символ. В библиотеке я заглянул в энциклопедический словарь, и что вы думаете там нашел? Так вот. Пернатая змея была божеством древних ацтеков. На вашем месте я бы непременно навестил мистера Брейка.

   - Кто такой мистер Брейк?

   - Это известный археолог. Кроме того, он богат. Только что вернулся из экспедиции, которая исследовала руины городов, построенных еще древними майя. Сегодня он прибыл в Лондон, и я отправил на вокзал репортера, чтобы заполучить для нас статью. Но репортер с ним не встретился. Адрес Брейка вы сможете найти в телефонном справочнике. Я думаю, что он не откажется объяснить значение пернатой змеи.

   Редактор пожелал Девину спокойной ночи и отправился домой. Но Джек еще не успел дойти до своего рабочего места, как тот появился вновь и заговорил на ходу:

   - Когда вы с ним встретитесь, не забудьте спросить, считает ли он, что работы по осушению болот идут успешно. Раньше он активно участвовал в социальных реформах.

   - С места в карьер?

   - Сделайте так, как я сказал, - ответил редактор. - На вашем месте я бы совершил с ним увлекательную прогулку по восточной части Лондона. Думаю, это будет интересно. И вы написали бы большую занимательную статью.

  

   Лондон не заметил возвращения Грегори Брейка, хотя раньше приезд и менее известных людей превращался чуть ли не в праздник.

   Когда-то газеты охотнее писали о мистере Брейке. Это было в те дни, когда он интересовался бедным людом, жил в предместьях, пользовавшихся дурной славой, и раздавал огромные суммы на пособия малоимущим семьям. Никто не знал, что этот благодетель с редкой бородкой и в красном галстуке - мистер Грегори Брейк. Он каждую неделю менял свой адрес и фамилию. Но постепенно потерял интерес к этому и занялся изучением средней Америки. Спустя некоторое время, ученые Лондона узнали, что он отправился в Бразилию, где руководил экспедициями, направлявшимися в глубь страны. Вскоре все забыли о нем. Это был интересный человек. Широкий кругозор, энциклопедические знания, великолепная память создали ему определенный имидж в различных кругах.

   Прошло шесть лет, когда однажды вечером на станцию Ватерлоо прибыл поезд, в котором возвратился из-за океана Грегори Брейк.

   На станции его никто не встретил, никто не любовался его мужественной фигурой и загоревшим лицом. Синие глаза ученого сияли, а волосы еще более покрылись сединой.

   Его ожидал только слуга Майкл. Он умел себя вести, поэтому ничего не сказал о том, как изменился мистер Брейк после многолетней напряженной научной работы. Мистер Брейк не сразу узнал слугу.

   - Майкл Каллит?..

   - Да, сэр. Надеюсь, поездка вас не утомила?

   - Я чувствую себя отлично.

   Слуга распахнул перед ним дверцу элегантного автомобиля.

   - Остальной багаж доставят потом, а сейчас едем домой, - умиротворенно сказал Брейк.

   Он откинулся на мягкое сиденье и с почти детской непосредственностью созерцал улицы Лондона, которые не видел целую вечность. Какой-то человек тащил телегу с яблоками... Мчались автомобили... Мальчишки метались из стороны в сторону, предлагая свежие номера газет.

   Мистер Брейк полной грудью вдыхал родной воздух Англии. Он снова был дома! А Лондон приветствовал своего гражданина, хотя его жители ничего об этом не ведали.

   Автомобиль на большой скорости повернул налево и замер у красивого дома на углу широкой улицы. Тут же распахнулась парадная дверь, и навстречу приезжему вышел лысый дворецкий. Он пытался причесать несколько оставшихся волосинок на зеркальном черепе, но из этого ничего не получилось.

   - С приездом, сэр.

   Голос Бессея звучал хрипло. Стар уж стал или волновался. Брейк с интересом посмотрел на него.

   - Благодарю вас, Бессей.

   Дворецкий направился впереди хозяина по просторной внутренней лестнице и аккуратно открыл дверь перед ним.

   - В кабинете вас ожидает дама. Я не знал, как мне поступить. Она сказала, что пришла по объявлению. Я ей ответил, что вы только сейчас сошли с поезда и никак не могли поместить объявление в газете. Но она ничего не желает слушать. Говорит, что я просто не хочу сообщать вам о ней.

   Грегори Брейк улыбнулся.

   - Это правда, хотя я и находился у берегов Амазонки... Да, я действительно дал объявление о том, что ищу секретаря. Пригласите даму.

   Вошла Дафнис Ольройд.

   - Садитесь, мисс...

   - Ольройд, - представилась она, улыбаясь, - Простите, что я посетила вас в такой момент, но я, право, не знала, что вы только что вернулись из Америки.

   - Об этом не знает почти никто. Для такого огромного города... я слишком ничтожен, чтобы обратить внимание на свой приезд. Вы получили телеграмму с приглашением явиться ко мне? Ее отправил мой доверенный мистер Хольден. Итак, вы решили посвятить себя секретарской работе. А представляете, какие обязанности вам необходимо будет выполнять?

   Девушке показалось, что в его голосе прозвучало разочарование. От этого ей стало не по себе. Она почувствовала себя неуютно. Дафнис прочла его объявление потому, что какой-то неизвестный благодетель прислал ей по почте вырезку из газеты. Она подала прошение, хотя и не надеялась получить место с годовым окладом 750 фунтов стерлингов. Поэтому она обрадовалась, когда вдруг получила телеграмму с приглашением.

   - Думаю, что смогу выполнять все ваши поручения и требования, - ответила она скороговоркой. - Я быстро печатаю на машинке, знаю стенографию и свободно владею французским.

   Он утешительно махнул рукой.

   - Я уверен, что все это так. Где вы сейчас работаете?

   Она сказала, но он, похоже, не обратил на имя Лейгестера Крюва никакого внимания. Его заинтересовало, почему она хочет уволиться от этого человека. Но девушка не сразу смогла ответить на его вопрос.

   - Меня интересует обещанное вами высокое жалованье, и вообще, я не желаю там больше работать. Каждый ищет, где ему удобнее в этом мире.

   Брейк понимающе склонил голову и надолго замолчал.

   - Хорошо, - сказал он, наконец, - я вас беру.

   Она ушла, довольная состоявшимся разговором. Когда Дафнис миновала темную улицу и вышла на хорошо освещенную, вслед за ней из тьмы вынырнула мужская фигура. Неизвестный преследовал ее еще от гостиницы "Астория". Он был осторожен. Она заметила его, когда случайно обернулась на углу. Неприятное чувство овладело ею.

   Девушка хотела побежать, но передумала и решила подождать, пока неизвестный не пройдет мимо. Но тот тоже остановился, а затем быстро скрылся в тени. Вскоре она поняла, почему он это сделал.

   На улице показался полицейский. "Слуги" пернатой змеи избегали встреч с полицейскими.

  

   Недоброжелатели говорили, что имя мистера Крюва напоминает название станции. Другие смутно помнили те дни, когда дела его шли плохо и он постоянно околачивался у биржи, и в конце концов им заинтересовалась полиция. Тогда его звали просто Билли. Он всегда выделялся своей убогой одеждой, жил скромно, явно нуждаясь в средствах. Но, на удивление, хорошо знал акции рудников. Ему нельзя было отказать в незаурядных способностях, о которых догадывался мало кто из его знакомых.

   Мистер Крюв вспоминал те времена и содрогался от неприятных воспоминаний. Он рассуждал об этом, сидя в библиотеке, в своем доме, который приобрел не вполне обычным путем. Сколько он будет еще им владеть? Разве рисунок загадочной пернатой змеи не вещее предзнаменование? Не рок?

   Было шесть часов вечера, когда Дафнис Ольройд возвратилась от Грегори Брейка. Мистер Крюв еще ничего не знал о решении своего секретаря. Сегодня он вернулся раньше обычного, так как ждал посетителя. Он открыл сейф и достал оттуда какую-то грязную бумажку. Прочел ее и быстро спрятал в карман пиджака при появлении слуги. Крюв сделал вид, что очень занят и, будто не заметив его, позвал.

   - Этот человек еще не пришел?

   - Нет, сэр.

   Крюв потер виски.

   - Когда он придет, сразу же приведите его ко мне. И не спускайте с него глаз, потому что это бывший каторжник, которого я знал еще честным человеком. Вы все поняли? Идите и сразу тащите его сюда.

   - Хорошо, сэр.

   Прошло десять минут, которые мистер Крюв постоянно выверял по часам. Но вот открылась дверь, и слуга пропустил в комнату посетителя. Это был лысый человек, низкорослый, в оборванной одежде. Однако сапоги на нем были начищены. Его лицо было красиво, но подбородок портили большие рубцы, а взгляд недоверчиво блуждал по комнате. Слуга в нерешительности постоял, затем вышел.

   - Мое имя Хюг - Гарри Хюг, - сказал посетитель.

   Крюв повернулся к нему лицом.

   - Два месяца тому назад я получил от вас письмо, - заговорил он. - Я не ответил, потому что забыл того человека. Но теперь обстоятельства заставили меня вспомнить и обратиться к вам. Его звали Лен!

   Хюг утвердительно кивнул. Он одиноко стоял посреди комнаты. Хозяин не предложил ему сесть. Слишком уж грязным был этот человек. У Крюва в доме все блестело.

   - Лен, Вильям Лен. Он отсидел в тюрьме шесть лет за подделку денег.

   - Фальшивомонетчик?

   - Да, он подделывал банкноты. Его арестовали дома за печатным станком. Он получил шесть лет. Это было его первое преступление. Старый Беттерсби всегда выносил такой приговор. Более мягкого наказания он никогда не назначал. Лен был тихий человек. В Дартмурте мы сидели в одном корпусе. За все это время он ни разу не заболел и был всегда очень спокойным парнем. В тюрьму нас привезли в один и тот же день. Меня осудили за то, что я залез в какой-то дом. И освободили нас в один и тот же день. Вы же знаете, какие порядки в тюрьмах. А он был тихим парнем.

   - Он когда-либо упоминал мое имя?

   Хюг покачал головой.

   - Нет, сэр, никогда. Мы направились в Лондон, и я пригласил его к моим родственникам, которые жили в Болтоне. Я это сделал потому, что у Лена не было родных. Но оказалось, что мои родственники уже давно переехали. Поэтому мы шли по дороге из Болтона. Прямо там, на дороге, он и умер.

   Посетитель достал из кармана бумагу, которую Крюв буквально вырвал у него из рук. Это был долгожданный документ, удостоверяющий смерть Вильяма Лена.

   - Незадолго до смерти, когда мы уже шли по дороге из Болтона, он мне сказал: если со мной что-нибудь случится, зайди к Лейгестеру Крюву и скажи ему, чтобы он не забывал о пернатой змее! Я решил выполнить его последнюю волю.

   - Пернатой змее? - Крюв тяжело задышал. - Вы хорошо это запомнили?

   Гарри Хюг снова кивнул.

   - Да, хотя это для меня было довольно трудно.

   - Больше он ничего не сказал? Может быть, он говорил вам еще о ком-нибудь?

   - Нет, сэр. Он только повторил: скажи ему, чтобы не забывал про пернатую змею.

   Это ровным счетом ни о чем не говорило. Крюв и прежде ничего не слыхал о пернатых змеях. Однако его сердце учащенно забилось, так как он понял, что между мертвым Леном и этим фантастическим змеем существовала непосредственная связь. Крюв никогда еще не был в таком напряжении.

   - Когда вы оставили мое письмо без ответа, я подумал, что Лен просто свихнулся, - продолжал Хюг. - Мне он очень нравился, я его просто любил за то, что он как-то спас меня от смерти. Мне просто повезло. Я был бы уже покойником, если бы по счастливой случайности Лен не оказался в одной тюремной больнице со мной.

   - Так значит, он умер? - еще раз спросил Крюв. - Вы хорошо знали его? Он был вашим приятелем?

   - Знал ли я его? Я его знал так, как свою правую руку, - презрительно сказал Хюг. - Я лично присутствовал при его похоронах.

   - У него были родственники?

   Хюг ответил отрицательно.

   - Никогда о них от него не слыхал. Только о пернатой змее. Больше я ничего не знаю. Но он мне это говорил совершенно серьезно и совсем не был похож на сумасшедшего.

   Мистер Крюв ходил по комнате, как ошалелый, низко наклонив голову, скрестив руки на груди. Значит, карточки с печатью в виде змеи не были шуткой! Нападение на Эллу имело глубокий и таинственный смысл. Если Лен жив, то он нападет не только на Эллу, Паулу Отейнс, Джо Фармера, но и на него! Было от чего призадуматься. Их жизни служили ставкой в этой игре.

   Он нервно пожал плечами и с явным недоверием посмотрел на бывшего каторжника.

   - Может быть, он сказал вам еще что-то? Может быть, Лен вам наврал про меня? Я заплачу большие деньги, если вы мне выложите все начистоту. Скажите, о чем он вам рассказывал в тюрьме?

   Хюг только покачал головой.

   - Что он мог говорить о таком человеке, как вы, сэр? Кроме того, Лен был слишком грамотным человеком, чтобы рассказывать о чем-нибудь в тюрьме.

   Крюв вытащил бумажник и небрежно пересчитал пачку банкнот.

   - Если сто фунтов стерлингов имеют для вас значение...

   Хюг проглотил слюну и улыбнулся.

   - Они спасли бы меня, но я, к сожалению, ничего больше не знаю.

   Лейгестер протянул собеседнику две банкноты. Ему показалось, что тот говорит правду. Лен умер. Но какое отношение к этому имеет пернатая змея?

   - Вот вам двадцать фунтов стерлингов. Можете больше не приходить.

   Хюг жадно схватил деньги.

   - У меня есть ваш адрес, - продолжал Крюв. - А если вы поменяете место жительства, обязательно сообщите. Я заберу свидетельство о смерти. Возможно, я встречу второго Лейгестера Крюва, своего двойника, которого все это очень заинтересует. В жизни ведь встречаются двойники!

   Глаза Хюга заблестели при виде денег. Он, конечно, не ожидал такого подарка. Просто выполнял последнюю волю своего друга. Когда Крюв звал слугу, Хюг подошел к нему.

   - Этот Лен был хороший парень. В тюрьме он спас мне жизнь.

   В его голосе чувствовался накал.

   - Да, да, я знаю, - нетерпеливо ответил Крюв, когда в дверях показался слуга. - Все это очень интересно и даже забавно. Прощайте.

   Посетитель удалился.

   Крюв теперь знал, что Лен умер. Он распрямил спину так, словно сбросил тяжелую ношу. Постоял у камина, размышляя о покойном Вильяме Лене. Привидение, преследовавшее его все последние годы, наконец, исчезло.

   Звонком он дал понять секретарю, что освободился.

   Дафнис Ольройд застала его угрюмым, лицо осунулось от усталости.

   Он взглянул на мисс Ольройд. Ее фигура была необыкновенно красива. Как-то раз Лейгестер даже назвал ее "божественной", но девушка не обратила на это никакого внимания. У нее была бархатистая кожа, глаза глубоко посажены. Крюв воспел бы ее красоту в стихах, но, к сожалению, не обладал поэтическим даром.

   Он так был занят своими мыслями, что не заметил ее мрачного выражения.

   - Вы продумали наше предложение, мисс Ольройд? Теперь все мои дела улажены. В этом месяце я решил на время уехать из Лондона. Мы отправимся на несколько недель на Капри, а затем поедем в Константинополь.

   - К сожалению, вам придется подыскать себе другого секретаря, мистер Крюв, - спокойно перебила его Дафнис.

   Улыбка на его лице застыла.

   - Это все предрассудки! Мы ведь живем в двадцатом веке, мисс Ольройд. Почему вы упрямитесь? Сейчас в порядке вещей всегда путешествовать с секретарем. Это престижно и для босса, и для секретаря, и для фирмы.

   - Я знаю, - сухо ответила девушка. - Однако все это не по мне.

   Крюв сладострастно взглянул на нее. Он всегда представлялся мисс Ольройд кровожадным коршуном или орлом. Ей не нравился такой образ.

   - Все это ровным счетом ничего не значит, - сказал он громко. - Миссис Паула Стейнс поедет с нами.