Сальгари Эмилио - На Дальнем Западе

гали эти злополучные "корабли прерии", обращая их в пылающие костры.

   Миг - и над погибавшим караваном пронесся зловещий крик:

   - Все пропало! Спасайся кто может!

   Джон Мэксим и его спутники отчаянным усилием проложили себе дорогу сквозь ряды индейцев и вынеслись на простор прерии, уходя из этого ада. А сзади еще трещали разрозненные выстрелы, еще неслись крики последних, без пощады избиваемых защитников каравана, вопли женщин и злорадный хохот торжествующих победу индейцев.

   Джон Мэксим рассчитывал, что за ним последует немало еще уцелевших скваттеров. Но индейцы, ошеломленные на миг смелым натиском маленького отряда, моментально вновь сомкнули свои ряды и отрезали путь к отступлению оставшимся у фургонов, тщетно порывавшимся последовать примеру агента и трапперов и искать спасение в бегстве в прерию. Несколько минут спустя началась заключительная бойня. Караван из Кампы перестал существовать. Из тридцати скваттеров, их жен и детей уцелели всего лишь несколько женщин, увезенных индейцами в плен. Кости остальных долго белели потом в степи, обозначая место, где все обитатели Кампы нашли себе преждевременную могилу.

   Но дорогой ценой досталась победа и чейенам: там, где погиб караван, легли десятки лучших воинов их племени. Особенно дорого продал свою жизнь старый сержант: плечом к плечу с несколькими скваттерами он сражался, словно безумный, не обращая внимания на многочисленные раны, и, когда его товарищи один за другим испустили дух под ударами копий и томагавков индейцев, старый солдат еще дрался как лев. Умирая, он собрал последние силы, ринулся на окружавших его индейцев и, с нечеловеческой силой схватив какого-то молодого воина, задушил его в своих объятиях...

   Отъехав от места побоища на несколько сот метров, Джон и его спутники несколько задержались, чтобы дать отпор погнавшимся за ними нескольким молодым чейенам. Но следом за первыми преследователями по стопам беглецов, чудом ускользнувших из ада, погнался уже целый отряд приблизительно из сорока воинов, руководимых каким-то вождем.

   - Друзья! - крикнул своим спутникам Джон Мэксим. - Там все кончено. За нами гонятся. Если нам не удастся как можно быстрее добраться до каменноугольных копей, и для нас придет смертный час. Следуйте за мной! Но берегите лошадей: в них, в их быстроте единственное наше спасение.

   Последние слова бледного как мел агента были заглушены диким воем ринувшихся в погоню индейцев.

   Не обращая пока внимания на погоню, маленький отряд средней рысью тронулся в путь по направлению к Сьерра-Эскаланте.

   Несколько раз индейцы пытались, развернувшись полукругом, охватить с двух сторон беглецов и отрезать им путь к спасению, но Джон Мэксим вовремя замечал грозящую опасность и ловким маневром уводил своих спутников из готового сомкнуться круга. Иногда, пользуясь превосходством оружия, трапперы посылали пару метких пуль в индейцев, укладывая то коня, то всадника, слишком приблизившегося к отряду.

   Мало-помалу сказывалось превосходство лошадей агента и трапперов над мустангами индейцев: последние понемногу отставали, и только часть преследователей гналась по пятам, растянувшись в линию.

   - Кажется, нам удастся-таки улизнуть! - пробормотал агент, оглядываясь на отставших индейцев. - Копи близки, а там пусть ищут нас хоть сто лет. Пожалуй, лошади-то выручат нас, довезя до шахты.

   - А там нам придется покинуть их? Жалко! - промолвил Гарри.

   - Довольствуйся тем, что хоть шкуру свою спасешь! - проворчал Джон.

   - А когда мы выберемся из шахт? Ведь до Соленого озера далеко. Без лошадей не добраться!

   - А ты пока об этом не беспокойся! Там видно будет. Мы и от индейцев-то еще не избавились!

   Словно в подтверждение правоты слов Джорджа прогрохотал довольно нестройный залп и пули засвистели над головами беглецов.

   - Погоняйте! Индейцы опять приблизились! - озабоченно оглядываясь, скомандовал индейский агент.

   Лошади понеслись вихрем, и через несколько минут беглецы были уже вне досягаемости выстрелов преследователей. Только один вождь чейенов, обладавший прекрасным конем, в экстазе погони не замечал, что значительно опередил своих воинов, и несся по пятам беглецов, сохраняя прежнее расстояние и даже понемногу приближаясь.

   Увидев это, Джон Мэксим круто остановил коня.

   - Твоего скальпа я взять не могу, красная змея, - проворчал он, вскидывая ружье к плечу, - но твою жизнь я беру!

   Прогрохотал выстрел.

   В ту же секунду конь сахэма чейенов взвился на дыбы, потом тяжело рухнул на землю. Индеец вовремя заметил угрожавшую ему опасность и поднял на дыбы лошадь, чтобы ее телом защититься от пули Джона Мэксима. Благородное животное своей смертью спасло жизнь своему господину. Индеец соскочил с лошади в тот момент, когда она падала, и скрылся в густой траве.

   Послав проклятие ускользнувшему от пули индейцу, янки опять повернул своего коня и дал ему шпоры. И вовремя: теперь за беглецами гнались не только те индейцы, что были под началом неудачливого сахэма, но и многие другие чейены. Им пришлось бросить на произвол судьбы уже охваченный пожаром караван, прекратив его разграбление, и они спешили за ускользавшей добычей.

   - Поторопись, Джон! - тревожно окликнул его Гарри. - Эти черти скоро нагонят нас. Если ты не найдешь шахту, то нам придется разделить участь тех несчастных, которые остались у фургонов...

   - Не беспокойся, пожалуйста! - раздраженно отозвался агент. - Шахта гораздо ближе, чем ты предполагаешь.

   В этот момент беглецы пересекли последнюю полосу травянистой пустыни и теперь мчались уже по перелескам у подножия горного плато. Сьерра была близка.

   - Не щадите лошадей! Мы близки к цели! - кричал спутникам агент. - Мы можем загнать их. Все равно, лишь бы добраться! Мы вот-вот доскачем, и тогда ведь нам придется бросить коней!

   Еще полчаса, и беглецы добрались до цепи холмов.

   Здесь, доскакав до большой поляны, почва которой вся была покрыта черным налетом, Джон Мэксим придержал свою лошадь.

   На поляне стояло несколько полуразрушенных хижин, а с другой стороны валялись в полном беспорядке металлические балки, бревна, здесь и там вырисовывались силуэты опрокинутых вагонеток для перевозки угля и высились груды самого угля. Было очевидно, что беглецы достигли своей цели и находились на территории каменноугольных копей.

   - Долой с коней! - скомандовал Джон Мэксим. - Берите оружие, порох, одеяла, припасы. А главное, не забывайте лассо! Они нам очень пригодятся!

   Приказание было исполнено моментально.

   Джон приблизился к своему загнанному коню, ласково потрепал его по шее и сказал взволнованно:

   - Прощай, друг! Ступай куда хочешь. Нам надо расстаться! Кто знает? Быть может, когда-нибудь мы снова встретимся с тобой?

   Конь, словно понимая, жалобно заржал.

   Янки подошел к странному железному сооружению в форме конуса, возвышавшемуся над узким темным колодцем. Там на заржавевших массивных цепях висела, качаясь, большая железная бочка.

   - Ну, клеть на месте, ребята! Мы спасены! - воскликнул янки, пробуя рукой цепь и убеждаясь, что она исправно работает.

   Один за другим беглецы заняли места в клети, и она начала опускаться в недра земли.

  

   Мустанг Джона Мэксима не хотел отходить от места, где его покинул янки. Конь стоял и глядел, казалось, полными мольбы глазами на своего хозяина. Но янки было не до лошади: в окружающем полянку перелеске слышны были голоса перекликавшихся индейцев. Еще минута, и фигуры краснокожих замелькали среди стволов чахлых деревьев в непосредственной близости к спуску в шахту. Впрочем, беглецам не были страшны преследователи, потому что клеть, управляемая сильными руками трапперов и агента, уже опускалась на дно шахты, в недра земли.

   Правда, не без нерешительности и некоторого колебания беглецы заняли места в клети, качавшейся над зияющей бездной. Особенно взволнованными казались лжегамбусино и Миннегага. Если бы можно было найти какой-нибудь предлог, Красное Облако, вне всяких сомнений, постарался бы отделаться от своих спутников и присоединиться к краснокожим, но ему трудно было найти этот предлог, а Миннегагу белые едва ли согласились бы отпустить, ибо глядели на нее как на заложницу.

   - Придерживайте, придерживайте цепь! - поминутно покрикивал на товарищей Джон Мэксим, опасавшийся, что тяжелая клеть с пятью пассажирами сорвется и, разматывая с неудержимой скоростью спускную цепь, рухнет на дно шахты. Случись это, все беглецы разбились бы при падении.

   Бочка качалась и крутилась, туго натянутая цепь гудела и позванивала, с каждым мгновением увеличивался мрак, и только сверху еще доходили слабые, рассеянные лучи света.

   Можно было бы зажечь факелы и осветить бездну, тем более что запасливые трапперы захватили с собой их достаточно, но Джон Мэксим строжайше запретил зажигать огонь.

   На одно мгновение спускающимся показалось, что у самого спуска в шахту слышен топот лошадей.

   - Индейцы! - бледнея, произнес Джордж.

   - Нет! Скорее всего, это наши лошади. Они почуяли близость краснокожих и теперь уходят! - ответил янки.

   - А что, если индейцы доберутся до шахты раньше, чем мы спустимся? - осведомился Гарри.

   - Это было бы нашей гибелью! - ответил янки. - Проклятые краснокожие могут перерубить цепь, и тогда мы грохнемся на дно. Во-первых, они могут бросать сверху в шахту камни, бревна и глыбы угля. Все это полетит на наши головы и превратит нас в лепешку. Но, надеюсь, этого не случится: дно уже близко.

   Его слова были прерваны. Сильный толчок сорвал всех с мест. Клеть дошла до конца и ударилась днищем о почву подземной галереи.

   - Бросай цепи! - скомандовал агент. - Джордж! Бери, зажигай факел! Кстати, сколько их у нас в запасе? Шесть, семь? Ну, это не так много. Нам придется соблюдать экономию! Если факелы выгорят раньше, чем мы выберемся из недр земли, - пиши пропало.

   Джордж зажег один из факелов, и при слабом и колеблющемся свете его беглецы увидели, что находятся в довольно большом помещении: под ногами проложены рельсы и грудами навалены кучи угля, валяются словно только вчера брошенные вагонетки.

   - Надо помешать индейцам спуститься сюда! - пробормотал янки, проделывая какие-то манипуляции над цепью. - Отойдите в стороны. Прячьтесь в нишу, ребята!

   Повинуясь его приказанию, трапперы и Красное Облако с Миннегагой, с любопытством наблюдавшей за каждым движением агента, покинули клетку и спрятались в боковой галерее. Мгновение спустя Джон Мэксим сам одним прыжком отпрянул в сторону, и в то же время цепь, соскользнувшая с ворота, со звоном и грохотом рухнула на дно шахты. Сообщение с поверхностью земли было прервано. Индейцы уже не могли бы спуститься в недра земли, если бы на это у них и хватило бы смелости.

   - А как мы теперь выберемся наружу? - обескураженно спросил кто-то из трапперов.

   - Об этом позабочусь я. Выберемся! - уверенно ответил Джон. - Самое главное, чтобы индейцы нас не догнали, а это сделано.

   Следуя за агентом, очевидно отлично знавшим здесь каждый угол, каждую подземную галерею, беглецы углубились в подземные ходы. Но по мере того, как они отдалялись от спускной шахты, янки стал выказывать признаки беспокойства.

   - Смотрите на огонь наших факелов! - скомандовал он трапперам. - Если заметите, что цвет огня меняется, оповестите меня!

   Пройдя несколько сот метров, он приостановился и радостно воскликнул:

   - Безопасные лампочки! Словно кто знал, что они нам понадобятся! А вот и бидон с маслом. Оно не могло улетучиться!

   В самом деле, в небольшой нише стояла жестянка с маслом, которое употребляют в шахтерских лампах, а на гвозде висели на ржавых цепочках две лампы оригинального устройства. Такие лампы применяют там, где есть опасность взрыва от скопления в воздухе рудничного газа - страшного врага рудокопов.

   Почти в то же мгновение несший факел Джордж крикнул Джону Мэксиму:

   - Что за черт? Никогда не видел, чтобы факелы горели голубым огнем!

   Янки вырвал факел из рук Джорджа и прилег на землю. Там факел опять засветился обычным, красновато-желтым светом.

   Не приподнимаясь с пола, янки залил обе лампочки маслом и зажег их торопливо, потом опустил факел в стоявшую возле стены черную лужу. Пламя с характерным треском погасло, и по галерее потянулись струйки удушливого дыма.

   - Обошлось благополучно. Уф! - перевел дыхание агент. - Мы были на волосок от гибели. Я так и знал, что, бродя по шахте, мы рискуем где-нибудь наткнуться на этот проклятый рудничный газ. Вентиляторы-то давно не работают, и он скапливается беспрепятственно...

   Галерея, по которой сейчас шли беглецы, круто опускалась, временами сворачивая в сторону. Здесь и там виднелись темные провалы, выходы из боковых галерей. Оттуда иногда доносились звуки журчащей воды, протачивающей себе путь в недрах земли.

   Оба траппера и Красное Облако поглядывали вокруг с тревожным недоверием.

   - Эх, не нравится мне здесь! - пробормотал Гарри. - Ей-богу, кажется, предпочел бы скакать по прерии, имея краснокожих за спиной, чем бродить по этому подземелью! И как это только люди соглашаются работать в копях?

   - А ты иди, не отставай, а то мы оставим тут и придется приучаться жить как живут рудокопы! - шутливо прикрикнул на траппера агент.

   Через несколько десятков шагов по подземной галерее путники обнаружили чрезвычайное обилие влаги. Воздух был тяжел и удушлив, со стен бежали тонкие струйки, собиравшиеся на полу в лужицы, с деревянных разбухших подпорок срывались и тяжело падали крупные капли воды.

   - Это самая опасная часть всей шахты! - вполголоса сказал, приостанавливаясь, агент. - Работы здесь прекращены гораздо раньше, чем в других местах, потому что тут скапливается слишком много воды и время от времени появляется рудничный газ, с которым ничего не могли поделать.

   - Эх, смерть курить хочется! - потянулся в карман за трубкой Джордж.

   - Не шевелись! - крикнул встревоженным голосом агент. - С ума ты сошел, что ли? Да одной искры достаточно для того, чтобы вызвать такой взрыв, который обратит нас в порошок!

   Траппер испуганно отдернул руку.

   - Ну и места...- пробормотал он. - Закуришь трубку, а тебя разорвет в мгновение ока, как бочку с порохом!

   - Подожди! - отозвался агент. - Здесь уже близко Мертвое море. Там, думаю, можно будет и отдохнуть, и покурить.

   - Что за надпись тут? - приостановился Гарри, показывая рукой на стену.

   Агент поднял лампочку, направив ее слабый свет на стену.

   - "Проход воспрещен! Рудничный газ!".

   - Здесь когда-то произошел взрыв! - отозвался агент. - Посмотрите, как исковерканы стены и завален обломками пол галереи. Но мы пройдем!

   - Сеньор! - обратился к нему в этот момент мнимый гамбусино, крепко державший за руку Миннегагу. - Куда вы нас ведете? Кажется, к смерти...

   - Разве? - хмуро улыбнулся агент. - Не думал я, что вы так трусливы. Боитесь умереть?

   - Я? Нет! - с негодованием ответил Красное Облако. - Но девочка действительно начинает бояться! Янки презрительно пожал плечами.

   - А, черт! Признаться, мне уже надоело таскать с собой эту индейскую змейку, которая вот-вот укусит. Какого дьявола она не попросилась остаться там, на земле?

   - Да ведь она ваша пленница!

   - Обуза, и только! - проворчал агент. - Нам не до пленных! Пусть она, если пожелает, возвращается к спуску в галерею. Пусть попробует вскарабкаться наверх. Как-нибудь сговорится с чейенами. Авось они не оскальпируют это исчадие ада!

   - Вы просто хотите отделаться от ребенка и готовы послать его на верную смерть? - проскрипел зубами гамбусино. Не отвечая янки пожал плечами.

   - Тогда я беру девочку на свою ответственность, сеньоры! - продолжал Красное Облако.

   - Сколько вам будет угодно! - ответил насмешливо агент. - Смотрите, берегите это сокровище индейского происхождения. Если потеряете девочку тут, мы придем в неописуемое отчаяние!

   Гарри и Джордж захохотали при этом ироническом заявлении.

   Индеец нахмурился, но снова взял Миннегагу за руку и повел ее следом за указывавшим дорогу агентом.

   Впрочем, минуту спустя янки как будто смягчился.

   - Будьте осторожны, вы, гамбусино! - сказал он, обращаясь к Красному Облаку. - Глядите внимательно под ноги. Здесь попадаются трещины и расселины, куда нетрудно провалиться!

   Прошло еще некоторое время. Джон Мэксим приостановился, прислушиваясь.

   - Вы, ребята, ничего не слышите? - обратился он к трапперам. - Как будто шумит вода! Что-то творится, должно быть, на поверхности земли. Кажется, там ураган с проливным дождем и вода врывается потоками в шахту. Это скверная штука, которая может нам очень дорого обойтись. Но вперед, вперед! Вот и Мертвое море!

  

   Круто спускавшаяся галерея, местами переходившая в подобие колодца, заканчивалась выходом в обширную каверну, или подземную пещеру.

   Когда-то здесь произошел загадочный катаклизм. Теперь казалось, что значительная часть каменноугольной шахты просто обвалилась, образовав в недрах земли колоссальную полость.

   Надо заметить, что хотя на территории Соединенных Штатов Северной Америки не имеется действующих вулканов, столь обычных в Центральной Америке, тем не менее и здесь в недрах земли часто происходят загадочные перевороты и какие-то катастрофы. Очень часты на некоторых территориях Северной Америки ужасные землетрясения, меняющие в мгновение ока наружный вид земли на огромном пространстве. Таково было, например, знаменитое недавнее землетрясение, почти стершее в лица земли великолепную Царицу Запада - город Сан-Франциско.

   Но вернемся к нашим знакомцам, забравшимся в недра земли, спасаясь от кровожадных чейенов.

   Они остановились у входа из галереи в пещеру.

   При слабом свете лампочки было видно довольно значительное пространство неподвижно стоящей черной воды, залившей пол обширной пещеры.

   - Так это и есть твое знаменитое подземное море? - спросил агента Гарри.

   - Да. Это и есть то самое Мертвое море, как называют его углекопы.

   - Куда же мы теперь сунемся? - робко задал вопрос Джордж.

   - По ту сторону Мертвого моря должен быть выход на поверхность земли, если только...

   - Если только его не завалило! - отозвался агент.

   - Брр! Покорно благодарю. Этого еще недоставало!

   - Не ворчи, Гарри. И без тебя тошно! - одернул траппера агент. - Что ты, в самом деле, каркаешь? Оставался бы в прерии, там индейцы, поймав тебя, отлично бы позабавились. Так уж тебе хочется попасть к столбу пыток?

   Гарри испуганно оглянулся и вздохнул.

   - Значит, мы должны перебраться через это море? - осведомился Джордж у янки. - Так чего же мы стали?

   - А куда ты торопишься? - огрызнулся агент. - Дело далеко не так просто. Ты слышишь, как шумит вода?

   - Не оглох, слышу!

   - Ну, так подумай: эта вода льется в наше Мертвое море. Оттуда ей выхода нет. Значит, уровень воды все повышается. Раньше, я помню, тут можно было пробраться вброд - воды по пояс. А теперь кто знает? Может быть, и вплавь придется. А это не так легко!

   По знаку Джона Мэксима трапперы стали готовиться к плаванию через Мертвое море.

   - Берегите оружие, чтобы не подмочить порох. Ты, Гарри, неси лампочку. Смотри, чтобы она воды не напилась! - пошутил агент.

   - Не беспокойся, знаю, как управляться! - отозвался Гарри.

   - Вы умеете плавать, гамбусино? - обратился янки к Красному Облаку.

   - Умею! - отозвался тот. - Вы, сеньор, о нас с девочкой не беспокойтесь. Мы продержимся. Вы только дорогу показывайте!

   - Тем лучше!

   Раздевшись, беглецы связали одежду и оружие в узел, чтобы, если придется переправляться вплавь, нести этот скарб на головах. Они готовились уже спускаться в воду, как вдруг стены пещеры словно заколебались, пламя лампочек затряслось, что-то загрохотало и вода Мертвого моря побежала к берегам сердитыми, пенящимися волнами.

   - Господи! Что случилось?! - в один голос воскликнули оба траппера.

   Агент стоял с бледным как полотно лицом, и на его лбу сверкали крупные капли пота, хотя воздух в пещере был достаточно холоден.

   - Что же ты молчишь, Джон? - приставал к янки Джордж. - Ты завел нас в пещеру, а теперь как будто и сам не знаешь, что делать?

   - Боюсь, что счастье нам изменило! - глухим голосом пробормотал янки.

   - Да что случилось? Хоть расскажи по крайней мере, чтобы мы не стояли здесь дураками!

   - Мои опасения подтверждаются: в эту пещеру есть только один вход с поверхности земли...

   - Ты уже говорил это. Дальше!

   - По проходу сейчас льется бурным потоком вода.

   - Ну? И что же из этого?

   - Значит, проход блокирован. Вода быстро прибывает. Может быть, она переполнит всю пещеру, закроет выход, и тогда...

   Джон Мэксим обескураженно махнул рукой.

   - Не зажечь ли нам факел, чтобы посмотреть, нет ли тут еще какой-нибудь галереи? - осведомился Джордж.

   - С ума ты сошел, что ли? Я же тебе говорил, что здесь самое опасное место всей каменноугольной шахты. Здесь скапливается временами рудничный газ, и твой факел, вместо того чтобы просто посветить, вызовет такой взрыв, что от нас мокрого места не останется... Подождите, посмотрим, что будет дальше!

   Индеец, внимательно прислушивавшийся к этим разговорам и не выпускавший из своей руки тонкие пальцы Миннегаги, обратился к Джону Мэксиму со словами:

   - Ну, что же? Будем перебираться через воду?

   - Никто вас не задерживает, если вам так некогда! - грубо ответил американец, пожимая плечами. - Но вы ошибаетесь, если думаете, что на том берегу вам не будет грозить опасность утонуть, как крыса в ведре.

   Индеец отодвинулся и стал угрюмо наблюдать, как быстро поднимается вода Мертвого моря.

   - Я попробую! - сказал он сквозь зубы.

   - Подождите! - остановил его Джон Мэксим. - Сейчас мы будем готовы. Погибать

   - так всем вместе. А может быть, еще выберемся.

   Он осторожно зажег вторую лампочку, потом осмотрел, старательно ли Гарри и Джордж привязали узлы с одеждой и оружием к головам, и наконец подал сигнал к отправлению в рискованный путь, первым осторожно спускаясь в черные воды Мертвого моря. Трапперы шли за ним, держась, как всегда, близко друг к другу. Шествие замыкал индеец, поднявший к себе на плечи Миннегагу.

   Минут около десяти или пятнадцати люди брели, погружаясь в ледяную и черную как смола воду подземного озера по пояс, потом по плечи. На их счастье, озеро как будто немного успокоилось, течения заметно не было, а маленькие волны не подмачивали узлов с одеждой и драгоценного оружия. Наконец Джон Мэксим испустил вздох облегчения

   - Слава Богу, кажется, выбрались! - сказал он, оглядывая стену пещеры уже по другую сторону озера. - Теперь только найти расселину, которая и выведет нас на поверхность земли. Она должна быть тут, поблизости! Проклятье! А, гадина!

   - Что случилось? - Джордж кинулся к агенту, который в этот момент сильно ударил по камню прикладом своего карабина.

   - Ничего! Гремучая змея! Я уложил ее! Все! - отозвался тяжело дышащий от возбуждения агент, показывая на размозженное тело пресмыкающегося.

   - Да откуда змея могла взяться здесь? - удивлялся Джордж.

   - Поди спроси у нее самой! - ответил Гарри.

   - Покорно благодарю! Предпочту иметь дело с самым большим гризли, чем с самой маленькой гремучей змеей!

   Болтая, беглецы тронулись вслед за Джоном Мэксимом, отыскавшим уже вход в расселину, должную привести их к поверхности земли.

   - Держитесь ближе ко мне! - скомандовал агент. - Эх, хоть бы масла в лампочках хватило еще часа на два. Постойте! Тут я пройду чуть-чуть вперед, а вы подождите!

   Минуту спустя он поспешно возвратился.

   - Сам черт над нами издевается! - сказал он взволнованно.

   - Что случилось?

   - В единственном коридоре кишмя кишат змеи!

   - Ты с ума сошел?

   - Должно быть! Пойдите посмотрите сами! Да лучше прислушайтесь!

   Затаив дыхание, трапперы прислушались, и до них явственно донеслись странные звуки, имевшие отдаленное сходство со слабым звоном, вернее, каким-то особенным шорохом. А в то же время сзади ясно послышался плеск воды.

   - Откуда тут вода? - недоумевающе обернулся назад Гарри.

   - Из Мертвого моря! - беззвучно ответил Джон. - Мы в ловушке. Вперед идти нельзя, потому что там нас искусают ядовитые гадины. Назад нельзя возвращаться, потому что вода уже затопила пещеру...

   - Что же будет с нами, Джон? - взмолился Гарри. Не отвечая ему агент поднял лампу и при ее свете стал изучать стену подземной галереи, как будто ища чего-то. Минуту спустя он сказал:

   - Вот выступ скалы. Лезьте, ребята, туда. Может быть, на наше счастье, вода перестанет подниматься. Тогда мы еще имеем шансы спасти свои шкуры.

  

  

  

   Итак, пятеро беглецов, с величайшим трудом избежавших гибели, когда злополучный караван из Кампы был уничтожен индейцами, уйдя в недра земли, оказались не в лучшем положении: сзади им грозила все поднимавшаяся вода Мертвого моря, а единственный выход на поверхность земли был занят ядовитыми пресмыкающимися. В данный момент их единственным спасением представлялась найденная Джоном Мэксимом скала, возвышавшаяся почти на самом берегу подземного озера. Верхушка этой скалы имела форму площадки, настолько большой, что все пятеро могли с известным удобством расположиться там вместе с багажом.

   Беглецы, таща с собой мешки и оружие, немедленно направились к скале-спасительнице, вершина которой почти касалась потолка пещеры. По дороге им пришлось переправиться через несколько глубоких трещин, на дне которых рокотала быстро бегущая куда-то вода. Самый подъем на верхушку скалы оказался далеко не легким предприятием, потребовавшим напряжения всех сил, ибо скала имела очень крутые склоны, но, подгоняемые страхом смерти и помогая друг Другу, люди в несколько минут добрались до вершины и расположились на площадке.

   - Приехали! - сказал Гарри, к которому, казалось, уже вернулось его доброе расположение духа. - Эх, хорошо бы закурить! Или хоть костерок развести, чтоб обсушиться!

   - Ты бы еще принялся поджаривать медвежий окорок, который тащит твой брат!

   - засмеялся агент. Джордж отозвался в свою очередь:

   - Да я его бросил, когда мы переправлялись через Мертвое море. Потому кто бы стал есть медвежатину сырой? А зажарить все равно невозможно из-за вашего проклятого рудничного газа!

   - Вот и напрасно! - откликнулся Красное Облако. - Когда голод начнет терзать внутренности, не станешь много думать, можно ли есть сырое мясо. А ведь мы не завтракали и не обедали сегодня! И не ужинали...

   Джордж сердито обернулся к индейцу со словами:

   - Ну, если вы так проголодались, никто вам не мешает отправиться отыскивать медвежатину. Вы так хорошо плаваете, что можете нырнуть в воду и добыть брошенное. Кайманов здесь нет!

   Вождь Воронов сделал гримасу, но не промолвил ни звука. Он сидел рядом с Миннегагой. Она дрожала всем телом и стучала зубами, как будто ее трепала лихорадка, и индеец тщетно пытался согреть девочку, держа ее в своих объятиях.

   Время от времени Джон Мэксим, освещая воду лампочкой, наблюдал за тем, как она поднимается, и с каждым разом его лицо все более и более омрачалось: вода, проникавшая в пещеру, вероятно, сквозь несколько расселин, не имела выхода и потому быстро поднималась. Окружающие Мертвое море скалы одна за другой тонули в этой бурлящей черной воде, выход внутрь шахты, еще несколько минут тому назад черневший над нею, теперь уже скрылся под водой.

   Тесно прижавшись друг к другу, беглецы сидели на вершине скалы, почти не обмениваясь словами: перед каждым витал призрак близкой смерти, и какой ужасной смерти!.. Им предстояло быть залитыми в подземной могиле, они видели, как поднимается вода, дюйм за дюймом приближаясь к их похолодевшим телам, чтобы утопить их.

   Это были сильные, смелые, выносливые люди, не раз видевшие смерть лицом к лицу. Даже полуребенок Миннегага, дочь славящегося своей неукротимостью племени краснокожих, и та, несмотря на свою юность, не побоялась бы умереть, если бы только смерть пришла в другом образе.

   Там, далеко от этой сырой могилы, под голубым небом, с согреваемым живительными лучами солнца лицом, обвеваемым ароматным ветром прерии, умереть в пылу сражения, нанося удары и получая их, умереть, сражаясь, лечь на зеленый ковер степи - разве это так страшно?

   Но их страшила смерть, крадущаяся к ним в недрах земли, смерть, которой умирают залитые в норе степные мыши, и с этим не мирилось их сознание.

   Несколько минут спустя Красное Облако прервал молчание.

   - Вы не испытываете удушья, сеньоры? - сказал он, напрасно стараясь вздохнуть как следует, полной грудью.

   - Правда, - отозвался Гарри, - и мне как будто воздуху не хватает! Что это значит, Джон? Может быть, рудничный газ?

   Джон Мэксим молча пожал плечами, но траппер не отставал, требуя объяснений.

   - А ну тебя! - отозвался наконец хмуро агент. - Посмотри на лампочку: так ли она ярко светит, как раньше?

   - Далеко нет! - ответил траппер удивленно и потом добавил: - Выгорело масло, что ли?

   - Ничуть не бывало! Масла хватило бы еще часа на два, если не больше.

   - Так что же? - пробормотал в недоумении Джордж. - Уж не задыхается ли и лампочка, как мы?

   - Вот именно! - ответил янки. - Просто-напросто здесь мало воздуха; уже теперь чувствуется его недостаток, а если вода будет продолжать прибывать, то мы задохнемся один за другим.

   - А галерея, в которой собрались гремучие змеи? - осведомился Гарри.

   Янки пожал плечами.

   - Должно быть, вода зальет ее, по крайней мере нижнюю часть.

   После минутного молчания Гарри опять обратился к агенту со словами:

   - Так что же? Неужто оставаться здесь, чтобы утонуть или задохнуться? Нельзя ли по крайней мере хоть попытаться что-нибудь сделать?

   - Невозможно!

   - Джон! Неужто гремучие змеи так и будут сидеть в проходе?

   - Когда вода поднимется, они просто переползут выше, но, вне всякого сомнения, не покинут своего убежища, пока не прекратится буря.

   - Так! Лучше было бы, если бы мы остались с полковником у Ущелья Смерти! Хоть и перестреляли бы нас индейцы, да по крайней мере мы умерли бы в бою! Легли бы рядом с товарищами! - тоскливым голосом пробормотал Джордж.

   - Не ной, как баба! - отозвался агент. - Что ты, в самом деле, все твердишь о смерти? Придет, так помрешь... От судьбы не уйдешь, но глуп кто заранее теряет голову. Много раз я был в еще более отчаянных переделках. А вот видишь, дожил до сорока лет. Может, и еще поживу.

   - Да для моих легких воздуху не хватает!

   - А ты дыши наполовину! - засмеялся агент.

   - Удивительный ты человек! - воскликнул траппер. - Ей-богу, хотелось бы мне быть таким, как ты!

   - Проживешь еще двадцать лет, так, может быть, и меня перещеголяешь. А терпеть надо. Кой черт! Живы вы еще, чего же вам нужно!

   - Да, но, кажется, конец близок! - отозвался гамбусино глухим голосом. - Девочка задыхается...

   - Пошлите ее к черту! Одной ядовитой змеей будет меньше! Я уже говорил вам это!

   Чтобы не выдать своего гнева, индеец закусил губу: еще момент - и он готов был броситься с голыми руками на этих людей, так жестоко относившихся к его дочери...

   Все они задыхались. Но воздуха не хватало оттого, что на таком маленьком пространстве держалось пятеро людей. Если бы их было меньше! Ведь эти люди отнимали воздух у его ребенка...

   Не подозревая, какая буря поднялась в душе индейца, Джон уже несколько секунд неотступно следил за пламенем лампочки, колебания которой привлекли его внимание.

   - Разгорается! - раздался его ликующий крик.

   - Что такое! Что случилось? - осыпали его вопросами товарищи.

   - Разгорается лампочка, - торопливо объяснил свою радость янки, - значит, возобновился приток воздуха. Дышать становится легче. Ура!

   - А вода? - наклонился над бездной Гарри.

   - Больше не поднимается! - отозвался Красное Облако. Янки осторожно дополз до края площадки и спустил на цепочке на целый метр вниз лампочку. Она горела ровным и ярким пламенем, и это доказывало, что действительно запас воздуха в пещере увеличился, вода же больше не прибывала, кажется, даже шла на убыль. Можно было предполагать, что бушевавший на поверхности земли ураган стих, дождь прекратился, а может, скопившаяся в пещере вода нашла какой-нибудь выход.

   - По крайней мере не умрем от удушья! - сказал Гарри.

   - Зато можем еще отличнейшим образом утонуть! - ответил агент. - Стоит только урагану побушевать еще полчаса, и эта скала, на которой мы сейчас находимся, станет нашей могилой. Не торопитесь ликовать. Но наше положение в самом деле не ухудшилось, а, пожалуй, даже улучшилось. Пока будем довольствоваться тем, что можем хоть свободно дышать.

   - Ну, удовольствие не очень большое! - мрачно возразил Гарри. - Это только удлиняет нашу агонию, но не обещает решительно никакого выхода.

   Джон пожал плечами и поднял лампочку, освещая нависавшие над их головами своды пещеры.

   - Гм! - задумчиво сказал он после некоторого молчания. - Наверху не видно ни единой трещинки. Откуда же в таком случае идет к нам свежий воздух? Черт возьми! Хотел бы я знать, освободился ли тот проход, на который я так рассчитывал, от проклятых змей? Теперь самый удобный момент, чтобы удрать отсюда, пока не случилось какой-нибудь катастрофы, которая, может быть, гораздо ближе, чем мы подозреваем.

   - Нужно пойти кому-нибудь из нас посмотреть! - предложил Гарри.

   - Идти в эту яму, наполненную ядовитыми змеями? - сказал Джордж. - Брр! Хотел бы я знать, кто согласится туда пойти?

   - Я! - ответил спокойно агент.

   - Ты?! - с изумлением воскликнул Джордж. - Ну знаешь, по-моему, это безрассудство! А вдруг эти гадины еще там?

   - Так что же? - все так же спокойно возразил агент. - Если они в самом деле окажутся там, мне не потребуется много времени, чтобы снова броситься в воду и вернуться к вам. Гремучие змеи боятся воды, и потому мое отступление не представляет никакой опасности.

   - А не согласитесь ли вы, гамбусино, принять на себя эту приятную обязанность - нанести визит гремучим змеям? - обратился Гарри к Красному Облаку, сидевшему отвернувшись в сторону, словно разговор трапперов не имел к нему решительно никакого отношения. - Вы в этих краях гораздо более свой человек, чем мы, и потому должны быть в приятельских отношениях со всеми змеями Сьерры. Не находите ли вы, что жизнь нашего товарища Джона могла бы пригодиться на что-нибудь более существенное, чем эта разведка?

   - Там, куда вы меня посылаете, для меня интересного мало, - сухо отозвался индеец. - И затем, - добавил он после некоторого молчания, - не забывайте, что на мне лежит обязанность заботиться об этой девчушке!

   - К чему пустые разговоры? - вмешался агент. - Я уже сказал, что на разведку отправлюсь я, - значит, вопрос решен. Должен вас только предупредить, что мне придется забрать с собой единственную еще имеющуюся в нашем распоряжении лампочку, ибо во второй уже все масло давно выгорело.

   - Бери! - ответил Джордж. - Мы, слава Богу, не маленькие и не боимся темноты.

   - Ну, так помогите мне спуститься вниз. Скала слишком крута, и я боюсь, что, как-нибудь неосторожно поскользнувшись, выроню и разобью лампочку. Это было бы действительно невосполнимой потерей.

   Гарри вытащил из своего дорожного мешка лассо с тяжелым железным грузилом на конце и прикрепил его к одному из выступов скалы.

   - Держись крепче за эту штуку, - сказал он, - она не выдаст.

   Агент окинул внимательным взором черневшую внизу бездну, взял лампочку и, стиснувши зубами рукоятку широкого мексиканского ножа, начал спускаться по канату в воду. Оставшиеся видели несколько мгновений его неясный силуэт, почти сливавшийся с темным фоном воды, затем слабый, трепетный свет лампочки, все более и более тускневший и наконец исчезнувший совсем.

   - Уже! - сказал Гарри, тревожно прислушиваясь к глухому плеску, доносившемуся из глубины пещеры. - Доплыл. Сумеет ли только вернуться обратно?

   - Да, - ответил задумчиво Джордж. - Если судьба натолкнет на него какую-нибудь гремучую змею, то нашего Джона не спасет уже никакая сила.

   Они смолкли, теснее прижавшись друг к другу, и стали тоскливо прислушиваться. Их волнение мало-помалу передалось и индейцу с дочерью, до последнего момента, казалось, с полнейшим безразличием относившимся к попытке агента.

   Прошло несколько томительных минут, показавшихся оставшимся в непроглядной темноте людям целой вечностью. Затем вдали мелькнул роб