Сальгари Эмилио - Охотница за скальпами

ередышку, лишь когда они выбивались из сил и были готовы упасть.

   Так прошло несколько часов.

   - Стой! Кто идет? Ни с места! Руки вверх! Не шевелись! - неожиданно прозвучала команда, и в двадцати шагах от странников заблестели дула трех винтовок.

   - Друзья! Не стреляйте! - отозвался хладнокровно Сэнди Гук.

   - Брось карабин! Сойди с коня! - продолжал командовать незнакомый голос.

   Сэнди Гук повиновался и снял с седла лорда Вильмора. Через несколько минут они были окружены маленьким отрядом американских волонтеров. Это были солдаты генерала Честера.

   - Мы должны немедленно видеть вашего командира. Ведите нас к генералу! - сказал Сэнди Гук командовавшему сержанту.

   - Не торопись, дружище! Генерал ближе, чем ты думаешь. Смотри, как бы он не подарил тебе хорошую веревку! - ответил сержант.

   Но Сэнди Гука трудно было смутить.

   - О веревке не беспокойся, мой милый! - ответил он солдату хладнокровно. - Смотри, как бы генерал не снял с тебя галуны за то что ты задерживаешь таких важных персон, как мы.

   - Ого! - засмеялся сержант. - А что ты за птица? Раскрашен ты под индейца, но меня не надуешь: ты такой же краснокожий, как я негр.

   - Генерал Честер знает, кто я! - высокомерно ответил бандит.

   - А твой спутник? Может быть, тоже какая-нибудь знатная штучка?

   - Разумеется! - ответил Сэнди Гук. - Это настоящий английский лорд.

   - О-о! Почему не китайский император?

   - Китайский император слишком занят: он чистит свои сапоги. Ну, довольно болтать! Веди нас!

   Солдаты, отобрав винтовку и револьвер у Сэнди Гука и убедившись, что лорд Вильмор без оружия, повели их.

   Через четверть часа Сэнди Гук и лорд Вильмор были в большой походной палатке, где сидя за грубо сколоченным столом рассматривал какие-то документы и карты человек лет пятидесяти со стальными глазами, широким лбом и квадратными челюстями бульдога.

   Это был генерал Честер.

   Заметив вошедших, которых сопровождал сержант с револьвером в руке, генерал Честер круто повернулся и устремил свой взгляд в лицо Сэнди Гука.

   - Белый, наряженный индейцем! - сказал он сухо. - Что вы за люди? Что вам нужно? Откуда вы? Сэнди Гук выступил немного вперед.

   - Позвольте, генерал, рекомендовать вам его светлость лорда Вильмора! - произнес он.

   - Этот субъект - англичанин? - удивился генерал, разглядывая странную фигуру злополучного охотника на бизонов.

   - Я вовсе не субъект! - надменно возразил лорд Вильмор. - Я действительно подданный ее величества королевы Великобритании. Меня зовут Джеймс Патрик Мария Дункан Этельред Жозеф, лорд Вильмор, виконт Леннокс, барон Тоуорд, граф Виндов. Я наследственный пэр Англии, кавалер ордена Подвязки, Святого Патрика и Святого Дунстана. С кем имею честь?

   Генерал Честер, оглушенный этим потоком имен и титулов, невольно засмеялся.

   - Меня зовут Вильямом Честером! - сказал он. - Я - генерал на службе Северо-Американских Соединенных Штатов. Прошу присесть, милорд! Теперь узнаем, кто вы, замаскированный индеец. Может быть, у вас тоже имеется в запасе несколько титулов и ваше имя звучит гордо?

   - Разумеется! - ответил не смущаясь Сэнди Гук.

   - Ну так выкладывайте ваши титулы и имена!

   - Я, видите ли, генерал, пока вынужден путешествовать инкогнито! - важно произнес бандит. Генерал вытаращил глаза.

   - Вот что, генерал! - перешел на серьезный тон Сэнди Гук. - Я, конечно, скажу вам мое имя и все прочее. Но у меня есть серьезное основание поставить одно условие. Сначала я вам скажу, что привело меня к вам. Дело это очень серьезное. Вы же дайте слово, что если и вы признаете это дело таким же серьезным, каким считаю его я, то тогда вы не... не повесите меня, узнав мое настоящее имя и титулы.

   Удивлению генерала не было конца. Но он не растерялся.

   - Не проще ли будет, - сказал он, - мистер Неизвестный, приказать повесить вас теперь же, как явно подозрительную личность, к тому же являющуюся к нам с индейской стороны?

   - Совершенно согласен, генерал. Но только, повесив меня, вы этим подпишете смертный приговор некому Бэду Тернеру.

   - Бэду Тернеру? Моему лучшему разведчику?

   - Да. И с ним погибнут бравые трапперы - Джон, известный под именем индейского агента, много лет служивший разведчиком полковнику Деванделлю, и два его неразлучных спутника, трапперы Гарри и Джордж. Все четверо находятся в руках индейцев. Освободить их без моей помощи нет возможности, потому что только я один знаю, в какую дыру засунули их индейцы. Собственно говоря, я делаю большую глупость: ради того, чтобы спасти этих людей, я ставлю на карту свою репутацию!

   Генерал Честер, заметно волнуясь, шагал по палатке, бросая испытующие взгляды на стоящего в непринужденной позе "мистера Неизвестного".

   - Скажите мне ваше имя! - коротко промолвил он.

   - С величайшим удовольствием. Но только тогда, когда буду иметь ваше слово, что вы меня не повесите.

   - Да что, черт возьми, у вас на совести несколько убийств, что ли? Ну, ладно! Даю слово!

   - Благодарю. Убийств на моей совести, генерал, нет. Но несколько железнодорожных поездов имеется.

   - На вашей совести имеется несколько железнодорожных поездов? Ничего не понимаю!

   - Я - Сэнди Гук!

   - Ах, дьявол! Вы - Сэнди Гук? Знаменитый грабитель поездов?

   - К вашим услугам!

   - Да вас надо немедленно повесить!

   - А ваше слово,генерал?

   - Я дал слово не вешать? Хорошо. Тогда я прикажу вас расстрелять. Таким образом, мое слово не будет нарушено...

   - А в то же время Бэд Тернер, Джон и его спутники погибнут!

   Генерал сердито стукнул кулаком. Помолчав немного, он прошелся из угла в угол, потом остановился перед Сэнди Гуком, заглянул ему пытливо в глаза, пожал плечами, отошел, сел у стола, покрытого картами, и сказал:

   - Ну, ладно. Ни вешать, ни расстреливать вас я не буду. Бэд Тернер дороже какого-нибудь... Он не докончил.

   - Бэд Тернер в десять раз дороже Сэнди Гука! - кивнул головой бандит. - Именно поэтому, генерал, я и рискнул порвать с индейцами и явиться к вам в лагерь, зная отлично, чем это может окончиться.

   - Вы не робкого десятка, мистер Гук!

   Сэнди с довольной улыбкой принял комплимент, не ожидая приглашения взял свободный стул и сел рядом с генералом Честером.

   - Итак, генерал, - сказал он, - дело в следующем. Я обнадежил Джона, индейского агента, что я постараюсь спасти его и его спутников. Знаете ли, было бы ужасно неприятно, если бы знаменитый шериф из Голд-Сити, которого в прерии называют Грозой Бандитов, погиб от руки краснокожих. Ну да и Джона, индейского агента, было бы жаль. Он тоже славный парень! Все они попались в руки отряда индейцев, сахэмом которого является знаменитая Миннегага.

   - Как - Миннегага? Дочь Яллы?

   - Вот именно, генерал. Я рассчитывал, что у меня найдется время устроить побег пленникам, но на беду разведчики донесли, что вы приближаетесь к горам Ларами. Миннегага распорядилась похоронить пленников заживо в одной пещере, куда брошены также трупы нескольких индейских воинов, павших в бою вчера. Думаю, пленники выдержат еще несколько часов. Сам я не мог ничего уже сделать для их освобождения и потому решился бросить все и направился к вам. Если вы лично не пойдете на выручку, то дайте мне пятьдесят ваших солдат: я думаю, этого будет достаточно...

   - Слушайте, мистер Гук! Пятьдесят солдат могут попасть в ловушку и потерять свои скальпы. Вы меня понимаете?

   - Отлично! Вы хотите сказать, что боитесь, как бы Сэнди Гук не оказался предателем и не погубил несколько десятков ваших подчиненных. Распинаться и уверять вас я не стану. Конечно, я - бандит. И я много лет якшаюсь с краснокожими. Но, генерал, подумайте: очищать карманы путешественников или ограбить хотя бы почтовый поезд, как это не раз проделывал я, - это одно, а повести на убой полсотни моих же соотечественников, моих братьев, генерал, - это совсем другое.

   - Правда. Я об этом не подумал. Извините. Хорошо. Вы получите в свое распоряжение целый отряд, мистер Гук. Постарайтесь спасти Бэда Тернера и его товарищей. А я постараюсь выхлопотать вам полную амнистию и забвение ваших грешков.

   - Будем говорить! - отозвался спокойно Сэнди Гук, придвигая свой стул к креслу генерала.

  

   Объяснения Сэнди Гука с генералом Честером затянулись на добрых полчаса. Генерал очень охотно сделал бы все для спасения Бэда Тернера и его спутников, но предприятие, которое затевал Сэнди Гук, казалось настолько рискованным, что невольно в душу Честера закрались сомнения. По временам он был близок к тому, чтобы признать дело безнадежным и отказаться направить в распоряжение Сэнди солдат. Но когда он вспоминал, какие муки должны испытывать в своей страшной могиле заживо погребенные бедняги, какие ужасы они переживают, его сердце сжималось тоской и решимость довериться Сэнди Гуку крепла.

   Итак, все было обговорено, Честеру оставалось только сделать распоряжение о командировании солдат, как вдруг в его голове блеснула мысль.

   - Послушайте, мистер Гук, - сказал он, обращаясь к экс-бандиту. - Может быть, в вашем распоряжении имеются какие-либо сведения об одном из лучших моих офицеров? Он отправился на рекогносцировку в эти проклятые горы несколько дней тому назад и словно в воду канул.

   - Должно быть, - отозвался Сэнди Гук, подумав, - это молодой поручик полка волонтеров Колорадо?

   - Да, да! Он был с мундире этого полка. Где он? Что с ним?

   - Его взял и держит в плену Сидящий Бык, вероятно в расчете взять за него выкуп или воспользоваться им в размене пленных.

   - Так, значит, молодой Деванделль жив? - радостно воскликнул генерал. - Слава Богу, а я считал его уже погибшим.

   Очередь изумиться была за Сэнди Гуком.

   - Молодой Деванделль? - спросил он. - Сын несчастного полковника Деванделля, заживо скальпированного Ял-лой, матерью Миннегаги?

   - Да! Именно, сын моего старого товарища, злополучного Деванделля, так жестоко поплатившегося во время последнего восстания краснокожих. Может быть, вы знали полковника?

   - Нет, генерал! Но историю его злоключений знает в прерии каждый ребенок. Будем надеяться, что он еще не открыл своего имени Сидящему Быку, генерал.

   - Зачем ему скрывать свое имя?

   - О Боже! Вы забыли о существовании достойной наследницы Яллы, Миннегаги, которая своей свирепостью перещеголяет самого свирепого индейского сахэма. Ведь если бы Миннегага узнала, кто пленник Сидящего Быка, она перевернула бы и небо и землю, лишь бы заполучить Деванделля в свои руки. А тогда ничто не спасло бы его: Миннегага не отдаст его ни за какой выкуп, разве только предварительно оскальпирует его, как когда-то ее мать оскальпировала его отца.

   Генерал взволнованно прошелся вокруг стола, обдумывая что-то. Потом он остановился перед собеседником.

   - Послушайте, Сэнди Гук. Скажите, откуда вы родом? По лицу экс-бандита пробежала легкая тень. Взгляд стал мрачным. Сначала он потупил голову, потом встряхнулся и произнес глухим голосом:

   - Я из Мэриленда. Но... почему вы спрашиваете это, генерал?

   - Вы и там натворили что-нибудь? Вам нельзя было бы возвратиться на родину?

   Вместо ответа Сэнди Гук посмотрел на Честера долгим взглядом, в котором ясно читалось страдание.

   - Там я родился, там могила моего отца и моей матери. Но если я покажусь там, меня ждет веревка. Зачем вы напоминаете мне об этом, генерал?

   - Значит, я не ошибся? Слушайте, Сэнди! Освободите молодого Деванделля, и я ручаюсь, что, когда вы вернетесь в Мэриленд, вас не только не будут травить, как дикого зверя, а, наоборот, встретят радушно. Мало того. Вы вернетесь к себе на родину совершенно независимым человеком, потому что, когда вы приведете в мою палатку поручика Деванделля, я собственноручно отсчитаю вам пять тысяч долларов.

   Глаза Сэнди Гука то загорались, то потухали. Его могучая грудь ходила ходуном, огромные кулаки то сжимались, то разжимались...

   - Мэриленд... родная земля... Мой родной край...- шептал он. - О благословенный край! Там стоят зеленые леса, по тропинкам которых я бегал, когда был ребенком. Там журчат потоки, по берегам которых бродил я юношей. И там прошла моя светлая юность. Вернуться туда? Вернуться не украдкой, а при свете дня, получить право смотреть прямо в глаза всем и каждому!

   Он смолк, потом забормотал снова:

   - Сидящий Бык - это человек, которого боятся даже индейцы. Попытаться освободить Деванделля из рук Сидящего Быка - это равносильно тому, что попытаться голыми руками вырвать ягненка из пасти гризли. Но... Мэриленд, Мэриленд!

   Сэнди Гук круто повернулся к генералу и произнес:

   - Деванделль будет освобожден или я сложу свои кости в лагере индейцев.

   - И получите пять тысяч долларов.

   - Ни одного гроша! Мне не нужны деньги! Мне нужен мой родной край.

   Совершенно неожиданно из угла, в котором до этой поры сидел молча лорд Вильмор, послышался его скрипучий и гнусавый голос:

   - В Америке все странно! Даже бандиты оказываются джентльменами. Я начинаю чувствовать, что мой сплин проходит от удивления. А я истратил несколько десятков тысяч фунтов стерлингов на докторов и лекарства совершенно безрезультатно. Мистер Гук! Я обещаю вам вознаграждение, но не за освобождение молодого американского офицера, до которого мне нет никакого дела, а за то, что вы излечили меня от сплина. Вы получите от меня тысячу фунтов стерлингов. Насколько я понял, вы намерены отправиться в горы к индейцам? Я желаю сопровождать вас.

   - Да что вы будете делать там, милорд? - удивился генерал Честер. - Вас могут убить.

   - О нет! Ведь я - англичанин.

   - Едва ли они будут справляться о вашей национальности.

   - Ничего не значит! У меня крепкий череп. Сэнди Гук пробовал убить меня ударами кулака по голове, но из этого ничего не вышло.

   - Что такое, мистер Гук? - спросил удивленно генерал. - Вы хотели убить этого человека? За что?

   - Нет, генерал. Мы просто устроили пару раз маленький чемпионат по боксу. Разумеется, при этом не обошлось без пары тумаков. Англичанин ударил меня головой в живот так, что я думал, что мои кишки порвались. В свою очередь мне пришлось вразумить его парой крепких ударов по голове. И, как видите, мы остаемся добрыми приятелями и милорд, чтобы не разлучаться со мной, готов снова отправиться к индейцам.

   Англичанин утвердительно кивнул головой и произнес кратко:

   - Да! Пара ударов в голову. Он хорошо дерется! Он вышиб у меня два зуба. Это был ловкий удар! Я доволен! Он почти перебил мне одно ребро. Я доволен! Он обещал мне устроить охоту на бизонов. Надеюсь, я буду доволен.

   Произнеся эту краткую, но весьма содержательную речь, лорд Вильмор хладнокровно принялся ковырять в зубах поднятой на полу палатки соломинкой. Генерал и Сэнди Гук обменялись взглядами, потом, не обращая внимания на эксцентричного сына туманного Альбиона, приступили к обсуждению вопроса, как надлежит организовать экспедицию для спасения сначала Бэда Тернера и его товарищей, а потом уже молодого поручика Джорджа Деванделля, которому, по крайней мере сейчас, пока Миннегага не узнала его имени, не грозила опасность быть оскальпированным.

   По-видимому, Честер все еще не мог подарить полного доверия экс-бандиту. Во всяком случае, сообщая ему о своем согласии предоставить в его распоряжение отряд из пятидесяти волонтеров. Честер сказал откровенно:

   - Вот что, мистер Гук! Не обижайтесь, но я отвечаю за жизнь моих солдат. Сержант получил приказание не спускать с вас глаз.

   - Как вам будет угодно! - пожал плечами Сэнди Гук.

   - Да! И если мои солдаты окажутся в ловушке, то...

   - То ваш сержант всадит мне пулю в лоб? - засмеялся Сэнди Гук, а потом добавил: - Не беспокойтесь, генерал! Пули я не испугаюсь, и поверьте, если бы речь шла о ловушке, то я всегда сумел бы ускользнуть. Но, с одной стороны, речь идет о спасении таких людей, как шериф Бэд Тернер, а с другой стороны, вы мне обещали реабилитировать меня и дать мне возможность вернуться на родину. Можете принимать какие угодно меры предосторожности. Это ваше право, я обижаться не стану. Позаботьтесь только о том, чтобы в голове вашего сержанта было хоть чуточку мозгов, и дайте ему такие инструкции, чтобы он ничего не напутал и не связал меня в самый нужный момент по рукам и ногам. Больше мне ничего не надо.

   С этими словами Сэнди Гук покинул палатку генерала Честера. Лорд Вильмор раскланялся и вышел вслед за ним, заверив на прощание генерала, что в случае удачи в охоте на бизонов он не замедлит снабдить генерала парочкой-другой рогов.

  

   Брезжил рассвет, прерию огласил заунывный вой койотов, закончивших ночные скитания и торопившихся возвратиться в свое логово до наступления дня. Иные из этих трусливых хищников прерий, заслышав издалека топот лошадиных копыт, припадали к земле и беззвучно ползли по ней в волнах предрассветного тумана, пока не оказывались в непосредственной близости к отряду всадников. Это и были волонтеры генерала Честера, отправившиеся с Сэнди Гуком в рискованную экспедицию в горы Ларами.

   Отрядом командовал уже знакомый нам сержант, а в состав отряда входило пятьдесят отборных молодцов, в которых без труда можно было узнать ковбоев, этих несравненных всадников, едва ли не лучших кавалеристов в мире, и притом великолепных солдат для партизанской войны, где требуется исключительная выносливость, почти звериная хитрость и великолепное знание местности. Все волонтеры были вооружены прекрасными автоматическими винтовками, и лишь у нескольких человек имелись карабины, тоже бившие далеко и метко. Помимо винтовок, разумеется, не было недостатка в револьверах системы "кольт" и страшных длинных ножах, столь популярных на Дальнем Западе, где даже дети часто решают свои споры смертельными поединками на ножах. Кроме волонтеров и Сэнди Гука, здесь находился и незадачливый охотник за бизонами лорд Вильмор, который вез с собой прекрасный карабин, подаренный ему генералом Честером, и сгорал от нетерпения, ожидая, когда представится случай пустить оружие в ход.

   Часа полтора всадники мчались вверх по течению горного потока, добрались до устья большого каньона и там сделали небольшую остановку, чтобы дать немного отдохнуть лошадям. Потом они снова пустились в путь и наконец добрались до той местности, в которой еще недавно бродили разведчики отряда Миннегаги.

   Несколько раз сержант приподнимался в седле и пытливо осматривал окрестности, но его взгляд не находил ничего подозрительного, однако он не успокаивался.

   - Что вы все нюхаете воздух? - поинтересовался Сэнди Гук насмешливо.

   - Пусть осел лягнет меня в затылок, если здесь не пахнет индейцами! - ответил бравый сержант.

   - Обоняние у вас удивительное! Любовь к копытам осла - еще больше. Я ставлю сто долларов против одного, что на этот раз ваш нюх вам изменил, - отозвался Сэнди Гук. - Я знаю, о чем вы говорите: там, где пройдет отряд моих краснокожих приятелей, действительно в воздухе долгое время остается запах, потому что индейцы словно пропитываются им в ужасной атмосфере своих вигвамов. Но на этот раз здесь пахнет только дымом, и больше ничем. И, признаюсь, это меня беспокоит, потому что пожар в степи давно закончился, лес не горит и я решительно не понимаю, откуда доносится запах дыма, да притом же запах горящего каменного угля...

   В это мгновение до слуха говорящих долетел звук, напоминающий звук выстрела из тяжелого орудия. Сержант встрепенулся.

   - Стреляют! - крикнул он, хватаясь за свой винчестер. - Вот видите, индейцы-то близко, хотя вы почему-то уверяете в обратном. Смотрите в оба, ребята! Как бы нам не влипнуть!

   - Я вижу, что тот осел, которого вы упрашивали лягнуть вас в затылок, уже угостил вас однажды, но вместо затылка попал копытом в лоб! - сказал Сэнди Гук, тревожно озираясь вокруг. - Кто вас научил верить подобной глупости, будто у краснокожих есть пушки. Пушек у них от сотворения мира никогда не было, да они и не умеют с ними управляться.

   - Так что же тогда грохнуло? Может быть, взорвалась мина? - почесал затылок сержант.

   Лицо Сэнди Гука побледнело и руки задрожали.

   - На этот раз ваши мозги вам не изменили! - ответил он угрюмо. - Боюсь, что вы угадали. Произошел какой-то взрыв. Но в чем дело? Вот уже в двух шагах от нас вход в пещеру или, правильнее, в ту шахту, куда индейцы запрятали шерифа и его спутников. Грохнуло как будто из-под земли, но ведь у Тернера и его товарищей не было ни щепотки пороха и устроить взрыв они не могли никоим образом. Что же взорвалось? Стойте! Сейчас мы узнаем. Спешивайся, ребята!

   - Однако вы, мистер Гук, так командуете, как будто на самом деле отряд поручен не мне, а вам, - обидчиво заметил сержант, но тем не менее и сам спешился, подобно всем своим подчиненным, исполнившим распоряжение Сэнди Гука без всяких возражений.

   - Будет нам препираться! - отозвался примирительно Сэнди Гук. - Ведь речь идет о том, чтобы выручить попавших в страшную беду храбрых ребят. Вот тут они замурованы. Видите, какими глыбами индейцы завалили вход в шахту? Давайте-ка попробуем отодвинуть эти камни.

   Человек десять или двенадцать бросились к указанному месту, но через пять минут обескураженно отошли в сторону: вход в шахту оказался завален такими огромными обломками скал, что не было никакой возможности пробраться внутрь, не прибегнув к помощи разных инструментов и приспособлений. В то же время сквозь щели между камнями пробивались струйки дыма с характерным запахом.

   - Газ! - воскликнул испуганно Сэнди Гук. - Так вот где произошел взрыв! Но я не поверю, что мои друзья погибли при взрыве, пока не увижу их тел! Здесь нам делать нечего. Я знаю другой вход в шахту. Дайте мне десяток ваших людей, и мы попытаемся пробраться туда.

   Сержант сначала заколебался, но сами солдаты, зная, что речь идет о спасении знаменитого шерифа из Голд-Сити и его товарищей, были готовы на какой угодно риск, и таким образом дело уладилось. Под руководством Сэнди Гука маленький отряд прошел некоторое расстояние и добрался до целой группы давно заброшенных и обветшалых зданий, в которых с первого взгляда можно было узнать типичные для большой каменноугольной шахты постройки. Солдаты с любопытством поглядывали на эти здания и держались наготове на случай неожиданного нападения спрятавшихся в засаде среди развалин индейцев. Но кругом царила тишина и полное спокойствие, нигде не было видно никаких следов краснокожих.

   - Сюда! Вот где есть вход! - скомандовал Сэнди Гук. Солдаты, робко озираясь, последовали за ним в какую-то галерею, сплошь заваленную обломками деревянной обшивки.

   Воздух этой галереи был насыщен запахом гари и зноем. В некоторых местах раздробленные куски досок и балок еще тлели, а по обвалам стен и потолка, которые обнажили свежую породу, Сэнди Гук безошибочно определил, что взрывная волна прошла именно по той галерее. Казалось, здесь еще пахнет газом.

   - Стойте смирно! - отдал приказ Сэнди Гук сопровождавшим его волонтерам. - Не шевелитесь, затаите дыхание!

   - Индейцы? - осведомился шепотом сержант. Не отвечая экс-бандит приложил палец к губам, потом с расстановкой ударил несколько раз прикладом карабина по загородившей дорогу глыбе камней, явно недавно свалившихся с потолка, и снова прислушался. И свершилось чудо: из недр земли донесся звук человеческого голоса, откликнувшегося на зов Сэнди Гука.

   - На помощь!.. Помогите! - чуть слышно прозвучали слова под землей.

   - Слышали? - повернулся Сэнди Гук к спутникам.

   - Слышали, слышали! - отозвались волонтеры.

   - Будь я проклят, если это не голос Бэда Тернера! - воскликнул обрадованно Сэнди Гук. - Я так и знал, что они пробрались сюда раньше взрыва. Должно быть, кто-нибудь из трапперов работал когда-то в каменноугольных копях и сообразил, что надо делать.

   - Да не болтайте вы! - прервал его сержант. - Пусть осел лягнет меня в затылок! В самом деле, это мистер Тер-нер, приятель генерала Честера. Мы должны его выручить! Я не побоюсь того, что своды галереи могут обвалиться на мою голову. Ведите нас!

   И они бросились разыскивать проход внутрь шахты, чтобы добраться до заживо замурованных.

   Поиски увенчались весьма сомнительным успехом: Сэнди Гуку удалось разыскать продолжение той галереи, в которой находились беглецы, но, к несчастью, взрыв завалил часть галереи, и теперь между беглецами и пришедшими им на выручку людьми находилась толстая пробка из огромных глыб каменного угля.

   - Мистер Тернер! Где вы? Отзовитесь! - кричал Сэнди Гук.

   К общему удивлению, Бэд Тернер отозвался проклятиями в адрес Сэнди Гука.

   - Презренный бандит! - кричал он полным бешенства голосом. - Ты пришел полюбоваться делом твоих рук, насладиться нашими мучениями? Я отдал бы полжизни, чтобы только расплатиться с тобой!

   - Успокойтесь, мистер Тернер!

   - Чудовище! Предатель! Проклятие тебе и всем тебе подобным!

   - Да успокойтесь же, Тернер! Клянусь, я желаю вам добра!

   - Оно и видно! Лучше пожелай нам зла, только сам провались в преисподнюю!

   - Послушайте наконец! Будьте разумным человеком! Я пришел выручить вас.

   - Сначала сам похоронил нас в одной могиле с индейцами, а теперь издеваешься? Бандит! Разбойник!

   - Да будет вам, Тернер! Не будьте ослом! Клянусь вам чем угодно, что я хочу вас выручить!

   - Не верю тебе, змея!

   - Тогда поверьте хоть постороннему. Со мной сержант Билл из отряда генерала Честера.

   Глубокое молчание наступило в недрах шахты. Потом раздался глухой голос Бэда Тернера:

   - Пусть говорит.

   Сержант Билл, которого лично знал шериф Голд-Сити, в свою очередь начал переговоры с охотниками, и ему наконец удалось убедить несчастных, что товарищи пришли к ним на помощь и что привел их именно Сэнди Гук.

   - И все-таки до конца не поверю, пока не увижу света Божьего! - отозвался Бэд Тернер нерешительно.

   - За этим дело не станет, - засмеялся Сэнди Гук. На самом же деле освободить заживо замурованных было не так легко. Помимо того, что они находились за настоящим бруствером из огромных глыб каменного угля, загромоздивших галерею, взрыв привел всю шахту в такое состояние, что можно было ежеминутно опасаться новых и новых обвалов. Галерея оказалась настолько узкой, что подойти к барьеру и работать на разборке завала мог только один человек. Этот человек должен был избегать лишних и неосторожных движений, чтобы не вызвать нового обвала в штольне. Даже смелые ковбои в смущении остановились, когда выяснилось, что надо делать. Но неожиданно для всех Сэнди Гук воскликнул:

   - Да кто вас просит браться за это? Я никому не уступлю этой чести! Вот разве что меня пришибет каким-нибудь камнем, ну, тогда беритесь вы.

   С этими словами он начал разбирать глыбы каменного угля, с поразительной быстротой прокладывая дорогу к пленникам. Те тоже без устали работали, разбирая отделявшую их от мира стену. Они соперничали в усердии, хотя последние силы были надломлены всем пережитым раньше, и, по собственному признанию Бэда Тернера, они чувствовали, как голод терзает их.

   Глядя, как неутомимо и вместе с тем осторожно работает Сэнди Гук, видя, какие огромные глыбы каменного угля он ворочает, волонтеры изумленно переглядывались, а сержант Билл почесывал затылок и бормотал:

   - Это не человек, а настоящий дьявол! Эка силища-то какая! Экие руки! А мускулы-то, мускулы какие? Не хотел бы я попасть к нему в лапы, хотя и меня самого Бог силой не обидел, кажется. Поневоле с такими руками бандитом сделаешься, когда можешь человека, как цыпленка, пальцами задавить.

   Оригинальные рассуждения сержанта были прерваны криком Бэда Тернера:

   - Свет! Слава Богу, мы спасены!

   В самом деле, работавшему без устали и не думавшему о подстерегавшей его опасности Сэнди Гуку удалось своротить в сторону несколько глыб каменного угля, и слабый луч света проник наконец в глубь шахты. Но прошло еще немало времени, пока проход был расчищен настолько, что, протянув руку, Сэнди Гук смог коснуться руки Бэда Тернера. А потом потребовалось еще больше времени для того, чтобы пленники смогли с величайшим трудом выбраться наружу по извилистому и узкому выходу. Но вот Сэнди Гук, шатаясь, словно пьяный, с помутившимся взором, отошел в сторону и в изнеможении лег на пол галереи. В то же мгновение сквозь пробитое в баррикаде отверстие проскользнул какой-то человек. Десятки рук протянулись к нему навстречу. Десятки голосов приветствовали его появление.

   - Ура! Бэд Тернер! Шериф из Голд-Сити!

   Да, это был он, но в каком виде... Родная мать вряд ли узнала бы его. Его одежда за время подземных странствий превратилась в лохмотья. Лицо и все тело словно пропитались угольной пылью, смешавшейся с сукровицей, сочившейся из ран и ожогов. Но он был жив, были живы и его верные спутники. И находились среди пришедших им на помощь братьев...

   Оглядевшись, шериф из Голд-Сити заметил державшегося в стороне экс-бандита.

   Твердыми шагами Бэд Тернер направился к Сэнди Гуку и протянул ему руку со словами:

   - Простите меня, мистер Сэнди! Я был слишком взволнован и не сознавал, что говорю.

   - Не стоит вспоминать об этом! - улыбнулся Сэнди Гук.

   - Вы не хотите пожать мне руку, Сэнди?

   - О Господи! Я считаю, что я недостоин вашего рукопожатия, шериф. Вы же знаете, кто я?

   - Да, знаю! Я знаю, что вы рисковали собственной шкурой для нашего спасения. При таких обстоятельствах не очень многие и среди честных людей нашли бы в себе достаточно мужества, а вы это сделали. Вот вам моя рука, и я протягиваю вам ее от всей души, как лучшему парню в мире.

   - А я от всей души жму эту руку! - ответил взволнованно экс-бандит.

   - Если вы, Сэнди Гук, - продолжал серьезно Бэд Тернер, - найдете, что вам пора угомониться, прекратить глупости и сделаться мирным гражданином, вы будете знать, к кому обратиться, чтобы уладить ваши дела. Бэд Тернер кое-что значит на Дальнем Западе. И если я только буду жив, то я обещаю вам в присутствии всех этих свидетелей, что в обществе честных людей всегда найдется местечко и для вас, как для моего спасителя и друга!

   - От всей души спасибо, шериф! - отозвался глубоко прочувствованным голосом Сэнди Гук. - Я и сам так думаю, что наглупил я достаточно и что пора мне угомониться. Да все не было удобного случая. Знаете сами: разойдешься, а остановиться трудно. Так тебя и тянет выкидывать новые и новые фокусы. Но теперь мне и самому все это надоело. Вы мне протянули руку. Я считаю это за великую честь, и вот вам моя рука, Тернер: моя жизнь переломилась, я начинаю жить заново, вы же мне помогите в этом. Первые шаги сделаны, но это только начало.

   Неожиданно для всех представитель закона и власти, знаменитый истребитель бандитов Бэд Тернер и не менее знаменитый бандит Дальнего Запада Сэнди Гук обнялись, словно родные братья, встретившиеся после долгой разлуки. Рядом стояли с суровыми, взволнованными лицами измученные долгим пребыванием в подземной могиле Джон, индейский агент, и трапперы Гарри с Джорджем. Казалось, они не верили своим глазам, не верили, что им удалось выбраться из недр земли, спастись из ужасной могилы, в которой их погребла беспощадная и мстительная Миннегага.

  

   Если бы кто-нибудь спустя десять минут после описанной нами сцены заглянул во двор покинутой шахты, он увидел бы, с какой жадностью спасенные уничтожают немудреные съестные припасы. Они расположились для завтрака на маленькой полянке, покрытой свежей и сочной зеленью, среди брошенных вагонеток, подъемных кранов и куч угля.

   Джон, Тернер, Гарри и Джордж, чувствовавшие себя наверху блаженства, сидели в центре, а вокруг них расположились пятнадцать человек из отряда сержанта Билли. Другие солдаты были оставлены сержантом внизу, у той самой пещеры, куда Миннегага бросила пленников. За ними был послан гонец, а в ожидании их прихода между волонтерами и спасенными шла оживленная беседа.

   - Триста тысяч чертей! - воскликнул Тернер. - Кто бы подумал, что мы вместо кусков угля или в лучшем случае кожи собственных сапог будем еще объедаться техасской колбасой и галетами?

   - Я сам своим глазам не верю, - отозвался Джон. - Вот все поглядываю на солнце, все думаю, не обманывают ли меня мои глаза...

   - А кому мы обязаны этим, Джон? Человеку, которого мы еще вчера считали форменным негодяем. Вы не обижайтесь, Сэнди Гук. Сами знаете, что иначе относиться к вам мы не могли.

   - О Господи Боже мой! - ответил, улыбаясь, Сэнди Гук. - Я отлично понимаю и ничуть не обижаюсь. Не думайте, что я так глуп. Я отлично сознаю, что мне много еще придется потрудиться, если я захочу добиться уважения от людей.

   - Нет, Сэнди Гук! Вы не совсем правы. Вам стоит только навсегда порвать с прошлым, а там все пойдет как по маслу. Не многие на вашем месте поступили бы так, как вы. Другие попросту предоставили бы нам погибнуть в этой проклятой дыре, куда нас загнала Миннегага, чтоб ей пусто было!

   - Кстати, - вмешался Джон, - скажите нам, Сэнди, куда девалась Миннегага?

   - Думаю, - отозвался экс-бандит, - что Миннегага уже присоединилась к отряду Сидящего Быка на высотах Ларами. А на что вам?

   - Так! Я дал себе клятву не покидать прерии, раньше чем не добуду скальпа этой змеи. Я уже снял скальп с ее матери - теперь очередь за дочкой.

   - Хотите увидеть ее? - улыбнулся Сэнди Гук. - За этим дело не станет. Если только пожелаете, я предоставлю вам эту возможность... Я отправляюсь по пустяковому делу в лагерь сиу. Знаете, для меня речь идет об амнистии, о праве возвратиться на родину, если только мне удастся выполнить поручение генерала Честера.

   - Убить Сидящего Быка?

   - Нет, освободить одного пленника. Вероятно, вы его знаете. Это некий поручик Джордж Деванделль.

   Сэнди Гук еще не успел договорить, как Джон уже вскочил на ноги.

   - Джордж Деванделль? Сын моего старого командира? Неужели верно, что он в плену?

   - Вернее верного! Сам генерал Честер убежден в этом! - ответил экс-бандит.

   - Вы что, с луны свалились что ли, Джон? - вмешался в разговор сержант Билл. - Все знают, что Джордж Деван делль пропал без вести пятнадцать дней тому назад, и разведчики сообщили, что он в плену у Сидящего Быка.

   Взволнованный индейский агент ходил взад и вперед, сжимая кулаки. Он бессвязно твердил:

   - Джордж, тот самый Джордж, которого я когда-то вырвал из рук краснокожих. Сын моего старого командира... О несчастный! Подумать только, что он попал в руки Минне-гаги! Ее мать была идеалом доброты по сравнению с ней. Что делать, что делать? Миннегага оскальпирует его...

   - Не торопитесь так, Джон! - сказал серьезно Сэнди Гук. - Во-первых, очень может быть, что Миннегага задержится в пути и мне удастся попасть к Сидящему Быку раньше, чем ей. Во-вторых, сам вождь индейцев отнюдь не такой человек, чтобы легко расстаться со своей добычей. Да известно ли индейцам имя Джорджа Деванделля?

   - Если только Миннегага увидит Джорджа Деванделля, она узнает его.

   - Не спорю, Джон! Но Сидящий Бык едва ли согласится пожертвовать пленником в угоду этой ядовитой змее в образе красивой женщины.

   - Стойте, Сэнди Гук! Вы, кажется, сказали, что вы обязались перед генералом Честером попытаться вырвать Джорджа Деванделля из рук краснокожих?

   - Это условие получения мной амнистии.

   - Погодите! Джордж, Гарри, помните ли вы, как мы уже один раз спасли Джорджа и его сестру? Боялись ли мы тогда смерти? Неужели же теперь струсим и предоставим Сэнди Гуку делать это трудное дело в одиночку?

   Джордж и Гарри переглянулись, потом Гарри произнес решительным тоном:

   - Пока я могу держать в руках карабин, я всюду пойду за тобой, Джон, хотя бы к черту в пасть.

   - И я не отстану! - отозвался Джордж.

   - А про меня не забыли? - вмешался Бэд Тернер. - Нечего сказать, хорошо вы цените своих друзей!

   - Неужели вы пойдете вместе с нами, мистер Тернер! - воскликнул обрадованный Джон.

   - Само собой разумеется! За кого же вы меня принимаете? Надеюсь, мой карабин может пригодиться в крутую минуту.

   - Ого! Еще и как может пригодиться ваш карабин! - отозвался Сэнди Гук. - Если вы только согласны завербоваться к нам, шериф, добро пожаловать!

   Этот разговор был прерван громким ржанием встревоженных лошадей - животные почуяли приближение всадников. Это был остаток отряда сержанта, прибывший от Пещеры Мертвецов. Увидев своих солдат, сержант приподнялся со словами:

   - Вот и мои ребята! Ну, джентльмены, моя миссия теперь закончена! Пусть первый попавшийся осел лягает меня в затылок, если я не нахожусь в затруднительном положении...

   - Вы думаете, сержант, что ваш четвероногий приятель таким образом научит вас, как выйти из затруднения? - засмеялся Бэд Тернер.

   - Не шутите, джентльмены! - ворчливо ответил сержант. - Дело серьезное. Вот я говорю положа руку на сердце: с дорогой душой примкнул бы я к вам, чтобы отправиться выручать поручика Деванделля. Но, вы сами знаете, солдат не может распоряжаться собой. Освободить мистера Тернера - вот это было моей задачей. Теперь я должен возвратиться к генералу. Надеюсь, что мы скоро с вами увидимся снова. Пока же вот еще что: генерал сказал, что я должен оказать вам всяческое содействие. Чем я теперь могу помочь вам?

   - Нам понадобятся четыре хорошие лошади, четыре карабина, столько же револьверов и боевые припасы к ним. Можете ли вы дать нам все это? - ответил Бэд Тернер.

   - Разумеется! Запасных лошадей с нами много, выбирайте любых. Оружия запасного, правда, мы не захватили, но добраться до лагеря сумеем и в том случае, если среди нас будет четыре безоружных человека.

   Пока шли эти переговоры, присутствовавший лорд Виль-мор занимался тем, что расчесывал пальцами свои длинные баки, терпеливо ожидая, когда представится случай снова заговорить об охоте на бизонов. Увидев случайно, чем занят этот молчаливый спутник, сержант спохватился:

   - А что вы с этим чудаком будете делать? Ведь он вас может связать по рукам и ногам. Хотите, я заберу его с собой? Если он мне уж очень будет надоедать, я посажу